翌日一早，周仲莹由大丫头琅嬛陪着行至花厅，举目四顾尚未见周元笙身影，不免忖度起她因何迟来，口中亦只吩咐道，“时候尚早，咱们在这里等一会子大姐姐。”
琅嬛服侍她坐定，将她发髻上的凤尾钗略略抬高，闲闲道，“姑娘还是先上车罢，大姑娘指不定今儿还来不来呢，您没瞧见她昨儿回来时那副样子。”说到此处，撇嘴笑道，“听说昨儿晚上，大姑娘竟被老爷赶出了书房呢……”
未及说完，周仲莹已厉声嗤道，“住口，大姐姐的事岂容你一个婢子胡乱揣度。休要满嘴胡沁！往后再让我听见这话，立时回了太太撵你出去。”
周仲莹一向御下宽仁，性情温婉，从未开口斥责过下人，遑论近身侍奉的婢女。那琅嬛乍闻此语，惊得目瞪口呆，只疑心是自己听错了，半日方扁嘴呐呐道，“姑娘教训的是，我再不敢了。”
主仆俩一时无话，过得一刻，才见周元笙扶着彩鸳的手翩然而至，及至近前，二人看清她今日妆扮，神情又俱是一震。只见周元笙一袭茜色云绸五彩纳纱琵琶襟衫，下着金线凤尾裙，头上鹅胆心髻上斜斜戴着一支宝蟾宫桂兔金步摇。她轻盈前行，那垂下的流珠便微微摇荡，莹润光华流转之下，更衬得她面庞皓如美玉，艳丽不可方物。
琅嬛看得发怔，待醒过神来，又不禁满心不屑，碍于周仲莹适才教训的言语，虽不敢口出讥讽，也不免暗自腹诽道，想来这大姑娘是要破釜沉舟了，知道自己身世不清不楚，有一个行止有亏的生母，那太子正妃之位怕是与她无涉，索性乔张作势扮成个神仙妃子模样，提前预备下以色侍人的姿态，好博一个太子嫔御之位也未可知。
姐妹二人各存心事，寒暄两句，便即登车。周元笙早瞧见周遭侍女各色异样目光，只作不察罢了，她原本生就一股倔强，越是身处逆境，越要在人前展示骄矜富丽之相。彩鸳见她坐于车内无人处，才肯将那倨傲姿态略略放低，微微一叹道，“姑娘今日真是娇艳无双，只是忽然如此，旁人都有些不惯呢。话说回来，女为悦己者容，二爷原是称颂过姑娘有艳冠群芳之姿容。”
周元笙淡笑道，“不为见他，我也不必如此打扮，只是想让他见到我，便知道我过得尚算适意，他也能安心些罢了。”
彩鸳心中一喜，悄声笑问道，“姑娘当真想好了，要对二爷表露心迹？”周元笙一时未答，偏转头避过彩鸳灼灼目光，望了窗棂出了会神，才微微笑道，“是啊，我有话要对他说，也有心愿要请他相助实现。既是有求于人，自然该叫人满心欢喜才是。”
其后半天时光，周元笙因心存思虑，更觉难捱，好容易等到午饭过后，又怕众人不肯安静午睡。好在天气炎热，李锡玥等人亦觉得烦闷无趣，着人在寝殿中布置了几处冰鉴，丝丝凉意浸出一脉安然舒润，不一时便将众人引向沉酣香梦，宋宜竟还轻轻打起了小鼾。
趁人不备之际，周元笙轻手轻脚出得宫院。夏日午后，宫人多半已去歇息，留下值守的也是睡眼惺忪，神情倦怠，见无人注意，她便向景阳宫所在方向缓步行去。
行过一阵，忽然前方迎上一名年长内臣，面目十分慈祥，神态亦颇为恭谨，略一欠身，道，“周姑娘久等了，我受薛少爷之托在此恭候，这就带姑娘前去景阳宫。”
周元笙颔首道，“多谢中贵人。”见其并不多话，只一味引路，不由好奇道，“中贵人并不曾见过我，怎知我就是周氏之女，又怎知我就是薛家二郎要见之人？”
那内臣回首一笑道，“姑娘脸上都写着呢。我曾有幸服侍过公主一阵时日，也曾见过姑娘的母亲昭阳郡主。姑娘难道不知，自己与郡主生了同一张面孔，实在不必相问，一望即可知晓。”
周元笙微微一怔，此时听到这番言语，也不知心中是悲是喜，遂淡淡颔首，不再多言。又行了一炷香的功夫，周遭渐生荒败寥落气象，那内臣似知道她心中疑惑，含笑解释道，“景阳宫久无人至，乃是从前废妃萧氏的居所，萧氏殁后，此宫苑被视为不祥，便更是人迹罕至，如今已算作名副其实的冷宫了。薛少爷选在此地，也是为避人耳目，姑娘莫怕，此处虽荒僻，却极是稳妥。”
周元笙自是不怕，只是于心内赞了一声薛峥好筹谋，待踏入景阳宫，越发望见断壁颓垣、杂草丛生，几只乌鹊盘亘栖息在飞檐之上，也不知是否亦中了暑气，只呆呆凝望着她行来的方向，发出几声似是嘲弄又似是冷笑的凄凉叫声。
那内臣替她拨开蔓草，向偏殿一指，道，“姑娘进去罢，薛少爷已在里头。我自在外面把守，若有异常再行通报姑娘。”
周元笙道了谢，略一沉吟，举步进了内殿，一面行路，一颗心已跳得飞快，似是要跃出胸膛，十个指尖却冰凉得仿佛刚握过新雪一般，还带着些冷冽的轻颤。
“阿笙。”温润如春风，和煦若秋阳，那声音自前方不远处轻轻响起，周元笙缓缓抬首，望见薛峥明澈清亮的双眸里漾起了同样明澈清亮的笑意。
这样一个皎若朗月一般的人，也许有着期许，也许含着忐忑，不知在这里等了多久，不知经历了几番希望与失望辛苦交叠，却仍是毫无怨怼、毫无哀愁，于见到她的一刻蓦然展颜。周元笙心中一颤，一股苦涩便从舌根流淌至五内经络，流遍全身。她终是要辜负眼前这个人的，所谓不忍相欺、不忍计算、不忍利用，都敌不过她为谋划心中所想而生就的顽固意念，她原本是那么自私，她原本只更爱她自己。
周元笙轻轻笑了起来，垂目唤了一声，“二哥哥。”复又湛然笑道，“你胆子依然这么大，竟连宫里都敢安排私会，传将出去咱们可当真不要做人了。”
薛峥一笑道，“若非如此，我又如何才能见得到你？”他缓缓前行几步，停在周元笙面前，终是和她保持着一臂之遥的距离，低声道，“我便盼着能让人撞破，才遂了我的心愿。”
周元笙神情一震，又急忙以笑掩饰，娇嗔道，“传出去，于我自然是灭顶之灾，于你却没什么不好，倒可以算作风流韵事一桩。你探花探到了宫墙里，才正应了国朝最年轻标致的探花郎之誉。”
薛峥朗然笑道，“阿笙，你还是这般会气人。你的口角锋芒，竟没为你在这深宫之中树敌么？”顿了顿，方略微正色询问道，“你过得好么？周家……待你好不好？”
周元笙心念一动，摇首道，“不好，二哥哥，我过得不好。”她压低了嗓音，那声音听上去便似带了几分难言的哽咽，“你听过近日京中风传的一首歌谣么？”
薛峥面色一沉，道，“你是说那首郎骑胡马来，妾居风烟里的长干曲？”周元笙怆然颔首，道，“是，别再念出来，我不忍闻。二哥哥，你既听过，那么便该知晓京师中人反应，我如何还能好得起来。”薛峥蹙眉叹道，“阿笙，这些闲话并不与你相干，明敏如你，难道不知这是有人刻意为之，为的就是要借中伤姑母，乱你心智。”
周元笙霍然抬首，却并未答话，只是怔怔地望了他，于神情中透出一线凄婉的哀伤。过了片刻，又轻轻上前两步，站在离他稍近的地方，残破窗棂中射来一束夏日艳光，刚好落在她凝结不展的眉目之上。
薛峥眯起双眸，待看清她眼底泛起的两片鸦青，不由惊呼道，“阿笙，你竟为此事如此自苦，你……当真憔悴了许多。”
周元笙倏忽垂下眼帘，长长的睫毛将心底的隐秘与不堪一并盖住。她听得出适才他声音里细微的颤动，听得出那声音背后焦灼的爱怜，这是她精心推演过的，每一步皆不会错。就好比她知道临出门之际该以螺黛晕染出那两抹青色，好比她知道午后的日光究竟会透过哪一扇窗，好比她知道隔着多远的距离才会令他看清自己面上的忧伤。
“二哥哥，我已不是躲在公主府里安居的小姑娘，怎可轻描淡写的说一句，与我无关。”周元笙低低道，“我们终是不能不顾及名声，那是我们赖以求存的根本。”
殿中半晌无话，过了许久，薛峥长叹道，“你说的对，我们都不再是躲在大人羽翼下的孩童。只是我有句话，私心一直想问，你如此看重今番传言，是意在名声，还是意在……储妃之位？”
周元笙面容一僵，决然摇首道，“我不在乎那个位置，也从来没有寄望过，这是实话。因为我并不喜欢那位储君。”抬首间，已迎向薛峥的目光，苦笑道，“可我总要嫁人，我不能带着不明不白的诋构，嫁入夫家，任人笑话。我想要弄清楚，二哥哥，你可知道那传言是真是假，你可有听舅舅舅母提起过？”
薛峥倒吸一口气，略带不满道，“自然不会是真的，你怎能轻信谣言，自己诋毁起姑母来？”
周元笙凄然一笑，幽幽道，“是么，我只知道，朽株难免蠹，空穴易来风。我就是要弄个明白才肯罢休。二哥哥，你可愿意帮我？”
薛峥踌躇良久，叹了一叹，问道，“你要我如何帮？”周元笙道，“我想见母亲。”见薛峥满目疑惑，又一字一顿道，“我想要母亲回来，我想要她与将军一道归宁，于朝廷，于天下人面前昭示国朝郡主风仪，昭示她的清白端方，昭示她的拳拳爱女之心，唯有如此，才能令那谣言不攻自破。”
薛峥沉吟良久，点了点头道，“你想要我上疏，请皇上特准姑母还京。此事于公于私，我皆是个合适的人选。只是，阿笙，你当真那么希望姑母回来？”
周元笙颔首道，“我已有五年未曾见过她，二哥哥，若是舅母将你置于异地，五年中不曾过问关怀，你心里会作何感想？你就当是为成全我们母女之情，应允我一次罢。”她这般说着，却已是动了几分真情，一壁盈盈下拜，一壁用帕子轻轻拭着眼角泪滴。
薛峥双臂一沉，急忙扶住了她，待她站稳又向后退了几步。凝望半日，终是缓缓点头，“好，我答允你，无论成与不成，我总归尽力而为。”
周元笙的心忽然悬空了一刻，又再度沉沉落下，重重的心跳砸得她的神魂亦跟着晃动起来。她心中自是无比明晰，这样一句承诺正有如怀山襄陵，裹挟的是他胸中激荡的柔情，只是那柔情业已有着她此生不堪承受，亦承受不起的重量。
在步出偏殿的一刻，薛峥蓦然回首，轻声问道，“阿笙，你应该知道我今日相约，所为何事。”
周元笙无法回避，点头道，“是。”薛峥淡淡一笑，目光清亮越过周元笙的面庞，落向别处。片刻后复问道，“所以，你也知道皇上曾应允过我的事，对么？”周元笙一滞，再做反应便已然迟了，只得低声应道，“是。”
薛峥笑得一笑，沉默须臾，颔首道，“原来我还是了解你的。多谢坦言相告。”他回转身子，声音已是舒朗含笑，“孤高多烈风，你擅自珍重。你我之事，我会再徐徐图之。”
周元笙立在原地，静听脚步声渐渐远去，直至消散在外间荒烟芜草里，只留下一阵断断续续凄厉的鸦鸣。她心中涌上一阵厌弃烦闷，仿佛连天衰草亦蔓生至她的五脏六腑，内中有阴微摇曳的暗影，是她尚且来不及理清的贪痴嗔念，却被她自以为算计了一道的薛峥理得清清楚楚。
他顺从她的意愿，又明白地告诉她，自己什么都知道。这是在点醒她的自以为是，还是要她务必记下他这份情谊，她不知道，只觉得自己一番做作实在可笑。手中兀自尚抓着那拭泪的帕子，沾了她的泪痕，一触之下湿冷凉寒，令她的指尖突突直跳，像极了她此刻恼羞成怒的一颗心。她想都未想便将那帕子用力揉成一团，狠狠掷向殿前一架紫檀嵌玉屏风。
但听得“啪”地一声脆响，玉石被震得发出嗡嗡回音，周元笙发泄完毕，略觉舒缓。喘息了一刻，方举步上前欲拾回那帕子。
忽然一阵清越的笑声自前方响起，如碾冰碎玉般酣畅灵动，亦如鬼魅魍魉般夺人魂魄，激得周元笙连连后退，颤声惊呼，“谁，谁在那儿？”
那声音笑得愈发明媚，半晌方转为悠悠嗟叹，“周大小姐的脾气，当真是暴躁得紧。孤王不过觉得适才那出戏精彩至极，大小姐实在不必如此惊惧。”
话音将落，一道修长玄色身影自屏风后缓缓转出，午后日光稀稀落落洒在他硬朗清隽的脸上，那两道冷冽眸光中似含嘲弄，似有玩味，似带轻蔑，似藏不屑，却又分明涌动着十足挪揄笑意。
如斯模样岂会令人轻易忘怀，周元笙心中气血翻涌，万没料到竟会在此地得遇这玉面夜叉——宁王李锡琮。