清明既过，已近暮春。周元笙与周仲莹入宫五六日，每天卯正自府中出发，其后陪伴公主于皇极门右厢房内接受尚宫授课，一日下来，经义、礼仪、本朝典章等等事无巨细，也听得人头晕脑涨。一同陪侍的尚有两位官家女孩，一位是户部尚书之女宋宜，另一位则是礼国公府的二小姐谢文姗。
四人连同那刚满十五的固安公主李锡玥，闻鸡既起，晌午过后温习礼*课，待到傍晚时分宫门下钥前，四个女孩才将将可以各自回府，当真是比平日在家时要辛苦拘束不知凡几，只是无人敢面露不耐之色而已。
这日下了学，几个女孩子正在一处校队功课、吃茶闲谈，因都是差不多的年纪，且又多少沾亲带故，是以几日下来，相处颇为熟稔，又兼李锡玥是个爽利活泼性子，并无一丝架子，自是极好亲近。正说话间，忽见皇帝身旁的司礼监秉笔孙怀勖捧着一摞文章进来。
孙怀勖向公主问了安，便将那叠文章置于案上，笑着解释道，“这是今次殿试的文章，皇上挑了几篇中意的，叫臣拿来给公主看看，此时名次已定，倒也无妨。皇上的意思，公主瞧过了，觉得哪篇立意文思好，可以告诉他，来日皇上得闲了再和公主讨论。各位伴读也可以一并抒发己见。”
众人都站起来，道了一声是。李锡玥拉住孙怀勖，好奇道，“这回的名次是什么，你悄悄的告诉我们，我们再不说出去的，可好？”孙怀勖但笑不语，却是轻轻摆了摆首。李锡玥犹不甘心，围着他一个劲催问道，“只说前三名也不行么？”无奈那孙怀勖倒像是锯了嘴的葫芦，一个字都不肯透露，众人无法，亦只得放他去了。
待人一走，众女便迫不及待去翻看殿试文章，过不多时只听李锡玥轻呼一声，道了一句好。众女循声望去，见公主所阅文章议论驰骋，茹古涵今，思力沉挚，笔情清健，都不禁赞好，又见那署名上赫然写着应天府薛峥几个字。
周元笙明知一定会遇到薛峥的文章，此时心中仍不由一阵狂跳，舌尖喉咙都溢出丝丝甜意。谢文姗以肘撞了撞她，笑道，“这应天府薛才子不是姐姐外祖家的公子么？薛氏一门原就是簪缨世族，果然名不虚传，今次的状元郎定是姐姐的这位表兄无疑了。”
宋宜也跟着附和，悄悄在她耳畔笑言，“回头唱名那日，咱们求了公主，躲在奉天殿内殿里，我倒是想见识一下这位薛公子的风采呢。”
周元笙闻言，只应以淡淡一笑。到了唱名那日，李锡玥也未曾带着她们隐身内殿，宋宜自然也就无法窥得薛峥真容，只是前头消息传来，薛峥只中了一甲第三名，众人不免诧异，唯有周元笙暗暗心道，想是薛峥文章做的锋芒太过，皇帝与臣工权衡利弊，也不便将那状元之位予他就是了。
是日，周元笙与周仲莹下课回府，行至上林苑处，正撞见迎面而来的东宫祗应人慧锦，那慧锦原是太子跟前第一得意的宫女，生得姿容秀丽。双方寒暄几句，慧锦忽然掩口笑道，“今日我随殿下在五凤楼上观礼，一甲头三名从午门正门打马而出，虽则薛家二郎排在第三，风姿却好过状元、榜眼甚多，听闻游街时，薛探花不知被多少前来争睹的闺秀抛中了绣球簪花，当真是掷果盈车呢。”
周仲莹听得有趣，跟着玩笑道，“薛公子风度翩然，这下可要忙坏京师官宦人家，此刻怕是都赶着去苏州公主府上议亲了。”
慧锦点头笑道，“正是这话，薛公子堪称美姿仪，别说女子见了，就是殿下也感慨，连他都被比下去了，要知道殿下素来也是自负的紧。”因又转顾周元笙，脸上带了几分似笑非笑的神气，悠悠道，“大姑娘有这样才情出众的表哥，怎么还肯入宫做伴读，我若是你，就连金陵也不肯来的，安心在公主府上岂不更便宜。”
话音未落，却见周元笙脸上已变了颜色，慧锦心中得意，自觉今日想说的话已然说尽，当即微微欠身便欲离去。周元笙虽不知她究竟是仗着太子才敢这般言语，还是受了谁的命有心试探，心中一阵恼怒，借着慧锦错身而过之际，冷冷道，“姐姐今年已过了双十罢？”
慧锦不明所以，愣得片刻，点头道是。周元笙闲闲一笑，曼声道，“原来却也未曾放出宫去，想是殿下一时半刻离不开你。姐姐却也不知着急。我劝姐姐，也该为自己打算打算，趁着殿下抬举，娘娘宽仁，早些定下日后之事，也比在宫里虚悬着强些，女孩子一生就那么几年好芳华，再耽误不得的。”
慧锦登时怒极，待要反唇相讥几句，却终是有些畏惧，只好冷笑两声，在心中将周元笙从头到脚骂了一个遛够，方甩袖而去。
周仲莹等人走远，轻轻拽了拽周元笙衣袖，探问道，“姐姐？”见周元笙恢复面色如常，又长吁一口气，道，“姐姐刚才的话好尖刻，却也得罪人呢，若是她不安好心添油加醋一番，怕是殿下会对姐姐心生不满，姐姐何苦和这样人置气，俗话都说阎王易见小鬼难缠，殿下身边的阿猫阿狗咱们也得小心应对才是。”
周元笙知她乃是诚心劝慰，点头微笑道，“我知道的，只是不愿一味忍让，有句话叫人善被人欺，马善被人骑。我做不来那般贤良，任人打趣讥讽。且由她去罢，殿下是何心思，我也不耐烦猜度。”
周仲莹微微一叹，姐妹俩撩开这话不提，各自登车回府。隔日晌午过后，一众女孩正在公主寝阁抄写经文，内臣来报，太子殿下到。众人忙迎了出去，周仲莹暗地里拉了周元笙一把，耳语道，“他怎么这会儿来了，不是为昨日的事来寻姐姐麻烦罢？”
周元笙心里亦有几分忐忑，只做淡然道，“一个储君，为这点子事来寻阁臣之女的不是，我不信他做得出。妹妹宽心就是。”
李锡珩却不知周氏二女与慧锦曾有口角，纯是路过重华殿来看看李锡玥。众人只见他头戴乌纱向上巾，身着赤色盘龙公服，腰间系玉带銙，更显出面目秀美，玉树临风。李锡玥便问起，“五哥这会子做这般打扮，是要去见父皇？”李锡珩笑答，“才从崇政殿出来，父皇命我去东华门亲迎六弟凯旋，你要不要随我一道，去城楼上瞧瞧热闹？”
李锡玥讶异道，“六哥这么快便到了？父皇竟让东宫亲自去迎？好大的体面！”李锡珩转着手中玉指环，轻笑道，“他是朝廷功臣，甘州一役打得艰难，赢得漂亮，你没见这几日臣工们称颂他的折子雪片似的飞进崇政殿，御前的奏疏都堆成小山，我不过是代天子迎咱们的宁王班师，原该是孤的体面才是。”
李锡玥吐了吐舌头，撇嘴道，“从长沙郡王到宁王，不过一役的功夫，真比坐了飞天炮仗还快！咱们李家倒还有能提兵打仗之人，也算他有能为。”李锡珩伸手刮了她鼻子一道，笑问，“休要闲扯，你去是不去？”李锡玥吃痛，却是咧嘴笑道，“这样热闹，我自然去。”
公主出行，身边亲近之人必然相随。周元笙跟着李锡玥一道登上东华门城楼，一路听她絮絮叨叨，却也知道了今次太子亲迎之人乃是皇帝第六子——宁王李锡琮，今年不过才十六。去岁入甘州平叛，不过一年的光景便扫平叛乱，整肃西宁卫藩地，令皇帝天心大悦。
然而这李锡琮早前在皇帝诸子中却是极不受宠的一个，盖因其生母不过一介宫婢出身，借着帝后不虞的一次空挡投了皇帝之怀，不想竟一举诞育皇子。皇帝事后虽后悔不迭，亦只得勉强册封其为如嫔，却是冷落经年，宫中等闲之人也鲜少见到这位如嫔娘娘。
周元笙不知为何，却忽然想到自己归家时，祖母命段夫人亲来迎她之举，倒是和眼前太子出禁中迎那亲王一般，想来太子李锡珩心里也未必痛快。她不过随意想想，便隐在众人身后站定，毕竟是第一次站在城楼之上，登高远望，只见京师阡陌人家、棋盘街巷尽收眼底。过不多时便听得鼓乐号角声齐鸣，只见遥遥而来的一队人马绵延数里，打头的一众兵卫仗剑执戟，威风凛然，簇拥着当中一位身披紫花罩甲的少年，那少年昂首端坐于栗色战马之上，一身甲胄在晚春和煦艳阳下发出灿然金光。
待得那少年行至城楼下，太子已率众迎上前去，少年当即翻身下马，却是不行大礼，一撩战袍对着太子单膝点地，拜倒下去。太子示意身旁少詹事扶起少年，双方寒暄两句，一同把臂入得城门。
前行几步，那少年忽然扬起面孔，向城楼上倏然一顾。周元笙只觉得那两道目光清冽如钢，明澈若电，不过在天际和那城墙之间冷冷环视，却让周遭众人浑身一凉，纷纷垂下眼帘。
然而只这一抬首间，周元笙已看清城下之人容貌，大异于京师贵公子引以为傲的如玉面庞，那人面色较深，却也透着几分刚劲硬朗之气，双眉斜飞如鬓，轮廓清晰俊朗，恰如刀削斧砺，隐隐有金铁之英，又尽显剔透精致。
唯有一双眼睛，冷冷寒光毕现，虽则其人长身肃立，于万千兵士之中宛若翩然飞鹤，于一众文臣当中恰似塞外孤鹰，却仍是不免让人生出难以亲近，难以相交之感。
周元笙犹自想着，忽听得身后宫女们一阵嬉笑议论，便有人悄声道，“怎么晒得这般黑了，我记得六爷早前也是极白的面皮，不比太子爷逊色呢。”另有人嗤道，“你懂得什么，去了一遭边塞，就是风吹吹也能把人撩黑了呢。”众人跟着一起窃笑起来，当即有人总结道，“好端端一个美少年，如今就像个蛮子似的，可惜了的。”另有人奚落道，“可惜什么？就是不成蛮子，你当自己就有戏了？从前他眼里就没人，现下打了胜仗封了亲王，还能瞧得上你这小妮子，做梦去罢。”
那宁王李锡琮并不知自己偶一相顾，便引发城楼之上众少女的无端遐想，此际他只是淡淡垂下眼眸，于唇边露出一丝浅浅笑容，无宠无惊，无波无澜，那笑容疏无意味，便只是一记浅浅微笑而已。