谭天保被分配在大同总兵王朴率领的队伍里。
令他惊讶的事：部队里的兵员严重不足，甚至可以说就是个空架子，比方说，步兵100人为一乘，骑兵50骑为一乘，实际上每一乘步兵或骑兵只有30人或20人。
这样算下来，应为3200人的一个子营，其实只有1000余人。
大同总兵王朴手下应该有骑兵10个子营5000人，步兵3个子营9600人。总共人，可实际上的兵员只有6000多个，勉强超过三分之一。
是招不上兵吗？
完全不是，明朝吃不上饭的饥民有的是，你让他当兵吃粮，饥民们都乐得屁颠屁颠地奔着你来，那么多造反的流寇是怎么来的？全是快饿死了才揭竿而起，为活命吃上口饭。
原因是——吃空饷。
部队由国家提供饷银，是按人头拨下来的，你有10个兵，就拨10个兵的饷钱，如果你只有5个兵，而名额是10个，那么另外5个兵的饷钱不就落入当官的口袋了么？
这叫贪污。
当官的能够发财，吃空饷乃是一条最佳途径，轻松省事，银子就象流水似地涌入腰包里，明朝末年空饷现象严重，大家不约而同，你也吃，我也吃，屡禁不止。
这样造成的结果，就是兵员严重不足，部队战斗力不堪一击。因此遇到兵强马壮的清兵，往往一触即溃，一败涂地。
谭天保心里掠过一丝阴影——这样的部队，怎么能打仗？他想起秦良玉手下的白杆兵，那才是真正的部队，兵额满员，士气高昂，一个顶一个，个个精壮英勇……简直跟王朴这些兵不属同一世界。
令谭天保心里不解的是：听说卢象升是个坚强刚毅的人，作战英勇，他怎么会容忍手下总兵如此吃空饷？
说起来也是件无奈的事，卢象升是朝廷任命的宣、在、山西总督，那些兵原本都有各自总兵统领，卢象升只是一个“联军司令”的角色，并不负责三个总兵辖内具体事宜，他就算想整顿，也是鞭长莫及。
就象洪承畴指挥左良玉一样，很多时候不管用。
管理体制的不严也影响着部队的战斗力。
王朴听说谭天保是秦良玉属下，还亲自召见了他。
“谭兄弟，秦将军的白杆兵，听说打仗很厉害，是吗？”
谭天保毫不犹豫地回答：“白杆兵打仗没有一个怕死的，个个武艺精通，战斗力异常强悍，我曾经参加过多场战斗，白杆兵都是以一当十。”
白朴眨眨眼，面上颇有不信之色。可能他觉得谭天保是吹牛呢。又问：“白杆兵若和高迎祥、张献忠这些悍匪相比，如何？”
“哈哈，”谭天保仰头一笑，“张献忠刚入川时和秦将军打过一仗，被白杆兵杀死四五千人，溃不成军，狼狈退出，那副屁滚尿流的样子，您是没看见。”
王朴的脸色沉下来。
谭天保暗道：“糟糕，这家伙看来是个小气鬼，我不能再夸白杆兵了，气量狭窄的人会心生妒忌。”
他充分体会到人和人之间的差距了，不由得又想起宽广忠正的秦良玉来，以及那些熟悉的将军们，麻仓收、左支重、奢猛……唉，他们什么时候才能到达北京前线，那时候就能去投奔他们了。
……
令谭天保感到高兴的是，王朴的队伍里虽然兵员不足，但是火器相当发达，两个火器营，拥有霹雳炮100余杆，手铳200余只，还有四门重达800斤的“盏口将军”铸铁大炮，炮口有半尺多粗，配备充足的火药，还有八钱重的炮子上万枚。
这些火器可以形成强大的防御能力。
谭天保主动要求：“王将军，能不能把我分配在火器营？”
“好的，好的。”王朴满口答应。
火器营机能能力差，作战时固守一地，在强大的敌人面前，是非常危险的差使，一般人并不愿意去，谭天保能不惧危险申请前往，王朴自然不会拒绝。
就这样，谭天保到了火器营里，在一个名叫“杨勇”的哨长下充任“铳手”。
杨勇是个老兵油子，拿着大同腔斜了谭天保一眼，“喂，你想学放手铳吗？给老子乖着点儿，我就教教你。”
一副盛气凌人的欺生样。
谭天保没动声色，拿起一只火铳在手里熟练地转了两下，“杨长官，要不咱俩射两下试试看？”
“呀嗬，”杨勇的眼睛立起来，他没想到谭天保竟然敢跟他挑战，作为当兵五六年的老**，如何能忍谭天保这个“新人”的放肆？骂骂咧咧地说道：“好大牛X，先撒泡尿照照，胎毛长全了没有，老子当年在山西……”
一句话没说完，谭天保拿着手铳对准了他的胸脯。
声音象冰一样冷，说道：“老子在河南、在巴蜀打过三十余仗，手下杀过五十多个人，刀头上见血也不是三番两回了，你想不想试试？”
这话倒也不错，谭天保如今可不是乳臭未干的小兵毛子，毛毛虎虎算起来，也是身经百战，枪林弹雨见得多了，一个浑蛋**就能把他吓住？
而且，他刚刚和高迎祥一起经历了一番“凌迟剐刑”的考验，见过的大阵仗，说出来能把别人吓得半死。有人若是不知道天高地厚，还想在谭天保面前耍大尾巴狼，那可想错了。
“……”
杨勇有些目瞪口呆，不知道说什么了，他瞅着谭天保那双冷冰冰的眼睛，明显感觉到……那眸子里冷静而刚硬的杀气，可不是装出来的。
这是个不好惹的主儿。
旁边的士兵见势头发僵，赶紧过来打圆场，“别误会，大家说说笑笑就算了，自己弟兄，较什么真儿，一笑而过，一笑而过。”
谭天保把手铳口掉过去。
他从腰里一摸，掏出火熠子，熟练地点着了，然后才动手摆弄几下手铳里的火药，象变戏法一样，几秒钟内就把手铳里的火药给发射出去。
“嗵——”
一片火焰从铳口喷出。
动作利索，手法简练，这一手漂亮活儿当时就赢得了众人的喝彩。
“好，好手艺。”“有本事，没想到谭兄弟果然是高手。”“怪不得，人家是从白杆兵里练出来的，厉害。”