义军的总体部署是：
左金王、革里眼率部往南，在川口一线，阻挡来自川、湖的官军。罗汝才、过天星率部北上扼黄河，在浣西一线阻击来自开封、明德的官军。横天王、混十万等部队守梨树沟，阻击洪承畴亲率的陕西兵马。
高迎祥、张献忠的主力部队，东进河阴，集结重兵以雷霆之力猛攻官军的枢纽基地，歼其后方，断其粮草。
老回回、九条龙，作为机动部队，往来策应。
这是一盘大棋。
方圆几百里，都作了战场。
从大势上看，官军三十万以披甲铁骑为核心的精锐兵马，从各个方向包围义军，并且还能获得各级地方政府的支持协助，占据了天时地利人和各项优势，来势汹汹，志在必得。
义军四面楚歌。
但是义军在李自成的谋划下，使了个“四面出击，声东击西”的战略，以三路兵马分头御敌，分散官军注意力，然后集中铁拳猛击官军要害。
这一手，十分厉害。
而它的后果也是严重的。
这一场大仗，将直接决定明朝的命运。
在黄河以南的这块中原大地上，数十万兵马浩浩荡荡，一路路开进。
一场决定国家运势走向的激战，即将轰轰烈烈地开始了。
……
三梆子鬼鬼祟祟地跑过来，对谭天保说：“喂，我告诉你，你知道张可望将军接到的命令是什么吗？”
“什么？”
“战斗到死。”
谭天保倒也没显出惊讶，反问道：“那又怎么样？”
三梆子一惊一乍地说：“怎么样……这是一道死命令呀，你琢磨琢磨，梨树沟四面都无险可守，被官军一围，跑都跑不了，天保，咱们义军从来都是打得赢就打，打不赢就跑，这回困守死地，就跟咱们在车厢峡似的，哪里还有活路？”
“车厢峡又怎么样，咱们不也是冲出来了？”
“咳，那回是诈降，你以为官军总当傻子呀……”
“你小子别老唱衰，动摇军心，小心上司知道了打你军棍。”
谭天保表现得这么“勇敢”，其实一大半因素也是打肿脸充胖子，好歹自己也是军官了，总不能没心没肺地随着三梆子散布悲观言论。
张可望来了。
他身上披着一件土黄色的粗布斗蓬，手里提着马鞭子，登上梨树沟外一处两丈高的土坡。
坡下，士兵们都聚集起来。
哨官以上的军官都站在前排。谭天保作为“配属部队”的军官，也站在前排，他们的身后是密密麻麻的义军部队。
张可望阴沉着脸，扫视了一番眼前的部队。
“弟兄们，”
他扯着浑厚的陕西大嗓门，说道：“球瓜皮的官军就要来了，我有几句话，要先跟大伙讲明白。”
坡下几千士兵人人肃穆。
几千道目光凝视着一脸沉静的张可望。
张可望迎风而立，斗蓬随风飘摆，身上凝结着一股煞气。
“天塌大家死，装怂也没用，弟兄们，你们跟着我张可望，奉命防守梨树沟，不管官军来多少人，打就是了，咱们接到的命令是：战斗到死，不许后退。我在这儿跟大家讲明白，我张可望后退一步，人人皆可斩我的脑袋，别人也是一样，人后退斩人，马后退斩马。我如果战死了，由副将王胜接任指挥，王胜死了，由校尉接任，咱们在梨树沟，从此时此刻起，就算是一根钉子，钉到这儿了，再也拔不动。”
几千士兵，迎着烈烈西风垂手站立，肃静无声，如一群雕像。
“……另外，我再告诉大伙一件事情，这回进攻梨树沟的官军，是洪承畴的嫡系，老洪是谁，都听说过吧？他是朝廷委派的陕西三边总督，专门围剿咱们的，这人打仗有个特点，就是杀降，谁若是投降了，老洪从来不客气，一律斩首，谁想要动活心眼儿的，干脆‘嘎巴’一下死了心吧。”
这话说得太明白了。
也挺让人绝望。
几千士兵的心如同被一柄锤子狠狠敲掉了所有幻想，很快就踏实下来了。
只剩下一条路——死战。
张可望疾言厉色地说道：“话都讲明了，大家跟着我一起，跟官军死磕，胜了，活下来，败了，就战死沙场。华山一条路，别无选择，有我无敌，战斗到死。”
士兵们的情绪，忽拉拉都被激得燃烧起来。
一片齐声呼喊：
“有我无敌，战斗到死。”
声音如一阵巨雷滚过土岗。
……
此时，孟州城内，是另一副景象。
县衙后院，一座宽敞气派的宅院里，门口挂了大红灯笼，有士兵站岗，院内传出一阵阵悦耳的丝竹声。
不是过年过节，也不是搞什么庆祝，而是陕西三边总督洪承畴率兵到此，他住进了院里。
洪大帅正在吃饭。
洪承畴这年40岁，他本是文官出身，中过进士，转任武将以来也一直以“儒将”自居，平时穿文士长袍，从来不着盔甲，不佩刀剑，就算是派兵遣将的时候也习惯捏着一把象牙骨扇。
但是他心眼儿可一点也不“文”。
这人果断凶狠，对农民起义主张“剿”而不主张“抚”，提倡斩草除根，杀死降卒。你向他投降，他不动声色点点头，然后派人“咔嚓”砍了你的脑袋。
关于这一点，他曾在朝廷中当着皇帝的面做过解释：
“贼有反骨，性喜无常，留下来必有后患，纵观过往贼史，反了降，降了反酿成巨患者比比皆是，不如斩草除根，永绝后患。”
就这么狠。
不但狠，而且洪承畴作战极有谋略，曾经杀得张献忠落花流水，亡命奔逃，将另一股农民起义军“可天飞”部全部杀光，斩下可天飞的头悬挂城门示众。
这回，洪承畴奉朝廷圣旨“剿贼”，在三边总督的官职上，皇帝又给他加授了“太子太保”、“兵部尚书”的头衔，总督河南、山西、陕西、四川、湖广五省军务。正是权势熏天，春风得意。
宴席，摆在县衙后院大厅里。
洪承畴虽然嘱咐“简单便饭即可”，但是县令可不是傻瓜，他太清楚眼下洪承畴的来头有多太，因此倾尽了所有的心思，来操办宴席。
为了奉承洪承畴，县令遵循“孔府宴”的规格置办酒席样式，只说其中一道名为“八仙过海”的菜，用了鱼翅、海参、鲍鱼、鱼骨、鱼肚、虾、鸡、芦笋、火腿等十几种原料，凑齐“八仙”和“罗汉”，繁复至极，堪比工艺品。
院子里搭了戏台，请的名角唱戏，热菜一上，戏也开场了，一群达官贵人地方名士觥筹交错，边听戏边吃喝。
比皇帝的享乐也差不到哪里去。
嘴边是山珍海味，耳旁是丝竹轻唱，满座众星捧月……
洪承畴摇着骨扇，状似神仙。
酒过三巡，有亲兵走过来，俯身凑他在耳边轻声报告：“大帅，马将军回来了。”
“让他进来。”
这位马将军是洪承畴手下一员骁将，官拜“武毅将军”，勇力过人，在“剿匪”战斗中屡立战功，长得膀大腰圆，外号叫做“赛张飞”。
马将军晃着膀子走进大厅。
咚咚的脚步声震得方砖地面直响。
他朝座席上的洪承畴躬身施礼，“禀大帅，末将领命。”
洪承畴摇着骨扇，面露微笑，“赛张飞，好小子，你的部队都准备齐整了么？”
“部队兵精粮足，士气旺盛，只待大帅一声令下，既可上阵杀贼。”
“好，你即刻带队出击，不必等贺人龙他们了，做我的剿贼先锋，夺个头一功，怎么样？”
“谢大帅赏识，末将誓提贼头来见。”
洪亮的声音如斩钉截铁。