苗州西北。
山谷。
“薛姐姐。”温宁走到此刻正站在山谷入口附近的薛沄，低声唤道。
薛沄回过神，转头看向温宁，脸上露出个浅浅的笑来，伸手摸了摸温宁的头顶：“这个时候，你不是该在修炼么？”
温宁微微低头，脸色有些泛红：“我……尚未辟谷……就……”
“出来寻吃的？”薛沄勾起嘴角：“灶房不是在那边儿么？”
“嗯……过去路上，看到薛姐姐在这儿。”
薛沄眼睛低垂了一下，轻出了一口气，又摸了摸身前站着的少年的头：“谢谢我们小温宁的关心，我没事。”
“薛姐姐……”
“去修炼吧。”薛沄拍了拍温宁的肩头：“既然得了机缘，就要好生利用才是。如今咱们……最缺的是实力。”
温宁顿了顿，用力地点了点头：“我明白薛姐姐，我会好好修炼快些提升修为……早些帮上你的忙。”
“你已经在帮我的忙了。”薛沄轻叹道：“谷中初建，虽然咱们只有这么几个人，林林总总的事情却着实不少，我顾不上的，都是温宁料理的，做得极好。”
温宁耳尖有些发红：“薛姐姐……”
他们从元州南下，一路周折狼狈地逃入苗州，在苗州西北的这处灵气尚可的山谷落脚，算下来到今日，已有小半年的功夫了。
这段日子里，薛沄带着连同温宁在内的二十一个筑基期的散修，用所有能用的东西将这处山谷布置成一处简陋的驻地居所，每人挑了洞府布置居住。
来到这山谷的第二日，众人之中如今唯一的金丹修士薛沄便将所有人召集起来，说……
她要以此山谷为基，建立一个新的势力。
不看血统，不论根基，不谈背景。
将有同样志向或是愿望的人聚在一处，汇沙成塔。
散落在九州大陆上，被高高在上的世家压制多年，不得不忍气吞声的人们，小家小户算上，散修也好，普通人也罢……
只有他们聚在一处，只有他们拧在一起，只有他们冒出头角，只有他们有了抗衡的力量……
求一人之公理，众人之公道。
三天之后，略作修整的众散修们经过深思熟虑，最终……
一个都没有离开。
于是，苗州西北渺无人烟的这处山谷，成了他们起步的地方。
当初在元州，萧珞以昆吾刀破界冲出之后，引开了守在附近的修士护卫们，而他们这些人则在他留下的，薛沄手里同时启动的阵盘所成的阵法的掩护下，成功地掩去了身形踪迹，在徘徊片刻并未被萧珞一并引走的人的眼皮子底下逃出秘地，就在那结界之外无声躲藏起来。直到没有发现隐匿阵法中的他们的那些修士匆匆离开，去追动静颇大的萧珞。
那时候的阵盘，在他们一行人在这山谷安顿下来后，再次派上了用场，连同萧珞从前给薛沄的一些阵法图谱，一并用在了这山谷驻地的布置上。
聚拢灵气以供修行，外围隔绝以供防御，虽粗糙，却也勉强算是周全。
那段时间，在山谷中开洞府建驻地，设法阵布结界，带人在附近巡查斩来犯妖兽，采摘灵药收集妖兽之物在附近寻商铺换取物资……
这些事情上，薛沄并不熟悉，好在有温宁帮忙。
等一切大概妥当之后已经过了一个月，山谷之中一切勉强安顿下来，当初在元州的那处秘地里因吸收了一日多的混沌灵气而有极大收获的众人开始专心修炼。
身为修士，修为是他们立身的根本。
而如今他们这个仓促建起的小势力，最需要的便是实力。
只薛沄一个金丹修士，放在偏远边境还能排得上姓名，但……
他们的愿望不止于此。
不再为人鱼肉，不再沦为蝼蚁，不再任人摆布。
这些散修们也许没有薛沄那样的志向，他们留在这里，多是为了自己。
九州浩大，独木难支。尤其是他们这些修为不高的低阶散修，在那些世家眼中，与普通人几乎没有区别。
尤其是在元州，即便并不清楚那些是冯家的人，散修们也清楚地知道那是凭他们这种小人物撼动不了的大势力，他们不小心撞破看到的是他们够不着的大人物们的隐秘，若不能寻到庇护，怕只能一生胆战心惊颠沛躲藏……
但是像他们这样毫无根基也无利益的散修，哪有人愿意冒着得罪大人物的风险庇护他们呢？
于是……
初建的山谷，第一批的成员，有一大半是逼不得已，为求自保。
只有个别几个，心中才是真正认可了薛沄的志向。
但这，已经很不容易了。
如今山谷之内的众人，也只有温宁还会称呼她为“薛姐姐”。其他人先前还称呼过她“薛前辈”，现在却是都改称“谷主”了。
虽然他们这个山谷，其实还没起好名字。
温宁犹豫片刻，轻声开口道：
“薛姐姐，我们不是早就收到过萧哥哥的消息，也给他传讯说了山谷的事情么？萧哥哥修为高又有那么厉害的灵器在手，精通阵法，是很有本事也很聪明的人，一定平安无事的。只是有事耽搁了，眼下也不方便跟咱们频繁传讯，所以才……他很快会来找我们的。”
他们逃到这处山谷后不久，薛沄便收到过萧珞传讯而来的只言片语。没有探灵鸟，没有传音石，只是传讯符传来的短短几个字。
‘安好，勿忧。’
只四个字，就让那时候焦心不已的薛沄险些站不稳脚。
但是，也只有这么多了。
那之后，薛沄匆忙他们落脚山谷的事情传讯给萧珞。为谨慎，担心在那时传讯被拦截窥探，薛沄只敢在传讯中隐约暗示他们安全落脚的大致方位，并提醒萧珞可以顺着他给她的阵盘的痕迹寻找确切位置。
只是……那次传讯，如石沉大海一般，再无回应，薛沄都不知道那些消息那些暗示，到底有没有成功到达萧珞手上。
到了现在，距离萧珞的那次传讯已经过了这么久……
薛沄微微一叹：“……你说的是。”
温宁皱着眉头想了半晌，心里难免有些怪自己嘴笨说不出什么旁的话来，只得用上转开话题的办法：
“薛姐姐，你昨日与我说起，上官家的上官姐姐已经找到了，正在来我们谷中的路上了？”
薛沄挑了挑眉头，也知道温宁的念头，叹了口气之后，顺着他的心思接过话头：
“嗯，我那位叫凌霞的朋友，日前与我传讯，终于找到上官家的上官渺了。她如今就在苗州，离得不算远。只是眼下我不方便离开谷中，幸好，凌霞说，上官渺愿意前来与我们一见。顺着我暗示的意思，大约……就这一两日的功夫，就能到了。”
温宁有些忐忑：“上官家的……上官姐姐……”
“温宁？”
“我们家……我们有愧于上官家。我答应祖父会尽力寻找补偿上官家的人，但是现在真的要见了……又……又有点儿怕。”温宁抬起头，朝着薛沄笑了笑：“可能是……怕上官姐姐讨厌我吧？但真要算起来，她讨厌我也是应该的，这么一想，反而坦然一些了。”
薛沄叹了口气：“眼下她还没来，你还没见，别想太多。也许……她心里没有那么想。”
“若她不怪我们家，是她大度，怪我们家，也是应该的。做错了事就该承担后果，没理由一直侥幸着逃避。不管上官姐姐怎么想，我都是要，代我们温家补偿她的。”
薛沄深深地看着温宁，半晌沉默，而后微笑着叹道：
“当初在陈州，我便与你萧哥哥感叹过……你有一颗赤子之心。”
温宁脸上有些泛红：“不……我……我还不是……”
薛沄的手掌再次抬起，轻轻触碰着温宁的发顶：“那时候，你萧哥哥……还与我说……”
“……说什么？”
“他说……他以前仿佛听一位前辈提起过，所谓赤子之心，该是经过困苦，历过荆棘，看遍世间阴暗之后，仍能以纯澈而热烈的心，面向未来，坦然一切。”
温宁一愣，思索片刻后眉头一松，整个人的气息都变化了一下。
他郑重地点头，对着薛沄道：“温宁明白了，薛姐姐。不论以后发生什么经历什么，温宁会牢牢记得如今的心情，不变不改。”
薛沄吐出一口气，拍了拍温宁的肩：“……嗯。”
温宁离去之后，又只剩下了薛沄一个人的身影。
她的目光重新落向不远处的山谷入口，心思再次有些恍惚飘远。
在前日得到凌霞的消息之后，薛沄便考虑再三，传讯联络了远在沧州的李嫣然。
李家的沧州如今已经没再有多少冯家的眼线，李嫣然的身边也不再有人时时跟着，看似先前李嫣柠出嫁的事情已经淡去。
不过，李嫣然跟薛沄说了另一件事。
李家旗下的商铺，已经没有再卖清蕴丹了。
李嫣然并不清楚这是冯家那边断了李家的供应，还是李家这里别着气主动放弃售卖，但这件事，却着实正是如今冯家和李家的关系僵硬的证明。
传讯的时候，李嫣然身边已经没什么眼线，李家族中现也顾不上圈着她，她已打算过几日动身离开沧州。
李嫣然传讯时为谨慎并未提，但她们都知道，李嫣然要先去找李嫣柠。
说起李嫣柠，在薛沄匆忙逃出元州的时候就找了机会给她传了讯，那时候还在元州北边培元城附近小镇呆着的李嫣柠，如今已经人在陈州了。
定元城那里的动静太大，又误打误撞扯上了九井，事关重大，他们闯入九井又逃了出来，还杀了那个冯家十分重视的“公子”，在这之后整个元州都恐怕算不得安全了，即便是千里之隔的培元城附近他们并未发觉过有冯家人的踪迹，也不得不多加小心。李嫣柠情况特殊，一旦被冯家人发现，后果着实难以想象。
于是接到薛沄的示警传讯之后，避开西边冯家所在的中州和东边李家所在的沧州，不敢往严查的南边靠近，李嫣柠动身在更多冯家人涌入元州之前，逃去了元州西北的陈州。
其实去苏润和周烟如今所在的巧州应当是最稳妥的，只是那时流光草山脉尚未解封冯家还有不少人在靠近元州的巧州与沧州交界处徘徊，二来……
周烟那边似乎也出了事。
只是到现在，薛沄还不清楚周烟那边到底出了什么变故。
事情一桩桩一件件，先前的疑惑却并未能够寻到解答，接踵而至的问题却又要好生筹划，还有山谷的发展，众人的安排……
薛沄从未觉得，如此疲惫。
也如此……惶然。
却是甚至，担忧和恐慌这样的情绪，她都不敢让它们在心底停留太久，怕会动摇压垮她的心思。
她已成了“谷主”，不得不挺直脊梁，承担起更多人的前路和愿望。
踏上这条路，做了这个决定的那一刻起，她就已经不能倒下，也不敢倒下了。
所幸……
也许上天，还是厚爱她的。
……
因知道上官家的上官渺这两日就会跟薛沄的朋友，凌霞一起来到谷中，温宁便也不太能静下心来，于是每日都会跟薛沄一样，来山谷入口附近晃晃。
上官家，清蕴诀的事，如今山谷之内的众人，还只有薛沄和温宁两人知道，其他人只是听说这一两日他们谷主的朋友会过来而已。清蕴诀的真相倒也罢了，但上官家的事，尤其是上官渺的事，在得到上官渺本人的同意之前，薛沄和温宁都没有要跟谷中其他人说起的意思。
这一日，温宁带了些茶水来山谷入口附近给薛沄的时候，惊喜地瞧见了——
山谷入口，设有防护和迷障的大阵之外，多少日子以来只有偶尔进出的山谷中人的路上，远远地，有个熟悉的人影慢慢靠近。
那人穿着靛青的衣裳，身姿挺拔，在一片苍翠的树植环绕之下，仍旧那么显眼。
萧珞。
他许久不见的萧哥哥。
温宁惊喜地险些打翻了手里的茶壶茶杯，刚要张口叫喊，就在瞥见几步之外薛沄微微颤抖着的背影时又咽了回去。伸出一只手远远地冲那个人影打了个招呼，便转身端着茶悄无声息地原路离开。
嗯……
他还是，先去给萧哥哥安排一下住处衣食之类的吧……