界桥南二十里，驻扎着公孙瓒的三万大军，此战公孙瓒亲率三千白马义从，中郎将严纲、单经，骑都尉太史慈、赵云，军师关靖都随军出战，除了镇守青州的田楷与刘关张兄弟，可以说是精锐尽出，这也体现了他一战灭袁绍的决心。
袁绍这边，先是进攻青州失利，随即征缴黑山军也受到顽强抵抗，两处战事皆受挫，为了振奋士气，袁绍亲自出征，带上了大将颜良、文丑、张合、蒋奇、鞠义、高览，军师则是许攸、田丰、沮授、荀谌，文武阵营相当豪华，如果说有什么缺陷，就是冀州兵多是新招募的士兵，战斗力低下，还需要经历战争的磨砺和洗礼。
颜良率领一万骑兵出击，公孙瓒把军阵列好，左翼太史慈统五千骑兵，右翼赵云统五千骑兵，箭头由严纲统白马义从，自己则坐镇中军，指挥全局。
颜良匹马当先，冲着公孙瓒的军阵喊到，“何人敢出阵与我一战。”
严纲应声持刀杀出，两人缠斗在一起，两把大刀在烈日下擦出阵阵星火，斗了十个回合，严纲知道不敌，虚晃一刀，拔马撤退。
颜良喊了一声，“冲啊！斩杀公孙瓒者赏千金。”身后的冀州骑兵听到命令，随即冲了上去。
此时白马义从的军阵不慌不忙，白衣骑手们拿出弓箭，对着冲击的冀州军，就是一阵箭雨，可怜这些冀州骑兵，许多都是第一次上战场，性命就这样交代了。
颜良见身后的士兵一个个坠落下马，停止了追击，下令撤军。严纲抓住了机会，指挥白马义从冲杀。
平原之上，出现了越来越多冀州士兵的尸体。
初次交锋，袁绍的冀州军惨败，只剩一千余残兵逃回大营。
袁绍暴怒，“来人，把颜良推出去砍了。”
众文武纷纷下跪为颜良求情，袁绍本来也没有杀颜良之心，只是要震慑众军，也就留了颜良的性命。
袁绍对着众人说道，“白马义从如此强悍，我军该如何应对啊？”
张合道，“公孙瓒的幽州骑兵，多年来与外族征战，骁勇异常，我军士兵多是新招募，正面对战，不是对手。”
袁绍听完，看向众人，“我军战力不如敌军，我难道不知道吗？现在是要你们想办法，怎么扭转局势？”
田丰发言，“眼下还不是与公孙瓒交锋的时候，应议和为上，等平定了黑山军，才是决战的时候啊。”
许攸和田丰一向不对付，“主公，田丰之言大谬，黑山军不过是黄巾余孽，不足为患，公孙瓒狼子野心，拥有二州之地，若放任其发展，很快冀州也将沦陷。”
见两人争执不下，袁绍打断了他们的争吵，“现在不讨论黑山军的问题，只说如何对付白马义从，难道我冀州没有能与白马义从一战之人吗？”
“末将愿往。”这时堂下传来声音，众人一看，原来是鞠义，鞠义是前刺史韩馥的心腹，又是西凉军出身，所以得不到袁绍的重用。
见无人愿往，袁绍只好问鞠义，“你有什么良策啊？”
鞠义慢慢说出了自己的战法，“当年韩刺史曾经让我训练一支可以与骑兵作战的步兵，经过多年的训练，此军已成，我只需要带领三千步兵就可战胜白马义从。”
“大言不惭！我一万骑兵都败了，你三千步兵如何打。”颜良不服气的说。
“愿立军令状！”鞠义坚定地说。
袁绍抱着试一试的态度，决定让鞠义出兵。
两军对阵，严纲见袁绍军阵的士兵与自己的白马义从在人数上相等，而且都是步兵，轻蔑一笑，“这是给我送军功来了，白马义从听令，直接冲杀！”说完，亲自带领白马义从冲阵。
鞠义不慌不忙，等到白马义从接近时，喊了一声，“盾牌手何在！”话音刚落，八百个手持巨盾的士兵出现在白马义从前进的路线上，巨大的盾牌比人还高，硬生生的挡住了白马义从的冲击。
鞠义见盾牌阵奏效，又喊了一声，“弩手何在！”接着剩余的步兵就拿出弩箭，这与弓箭不同，弓箭是远距离的杀器，而弩箭射程短，只有在近战才会发出威力，白马义从不管是士兵，还是战马，都披着一层盔甲，弓箭在经过气流的减速后，无法穿透盔甲，这也是白马义从屡战屡胜的原因，而硬弩正是克制白马义从的武器。
随着鞠义一声令下，弩手纷纷射出弩箭，在极短的距离之下，弩箭威力尽显，纷纷穿透了白马义从的盔甲，严纲也身中数箭身亡，伴随他倒下的，是白马义从的士兵。
这支公孙瓒的王牌军队，纵横疆场十余年，立下了无数的战功，在界桥，只一个冲锋，就这样永远的消失在历史舞台。
军阵中的公孙瓒看到自己视若珍宝的白马义从就这样毁了，不觉头部晕眩，吐了一口血，落下马来，关靖连忙下令收兵。
袁绍见公孙瓒军队撤军，下令追击，公孙瓒军没了指挥，只得射箭防御，袁绍顶着箭雨喊出了那句名言，“大丈夫生于天地之间，怎可畏弓箭而不前！”
众将士见到袁绍如此不畏死，受到了激励，个个奋勇争先。
战场上最可怕的就是不要命的军队，此刻的界桥战场出现了一边倒的局面，公孙瓒军撤退逃亡，袁绍军在后面追杀，一直追击了三十里地。
《后汉书袁绍传记载》：兴平元年夏，公孙瓒屯兵磐河，袁绍于界桥迎战，袁绍军多为新兵，故首战不敌，后鞠义以先登死士破白马义从，局势逆转，公孙瓒军遂大败。
袁绍军打扫战场，清点伤亡人数，根据战场上的尸体判断，此战公孙瓒的三万军队折损过半，而袁绍方除了颜良一开始损失的军队外，损失可以说是忽略不计。此战鞠义立了首功，袁绍亲自给他斟酒，“将军英勇，不知你的士兵可有名字啊？”
“先登死士。”鞠义缓缓说出了几个字。
“果真是名不虚传啊，我想请将军为我军训练出万人的先登死士，还望将军不要推辞。”袁绍一脸诚意。
鞠义摆了摆手，“先登死士乃是精兵，在精不在多，这三千人我训练了五年才达到今天的战力，如果训练万人，非十年不可成也。”
袁绍听到需要十年时间，皱了皱眉，“那可否把先登死士里面优秀的人才选出，进入各营为将，指挥作战？”
鞠义摇摇头，“主公，不是我不愿意，只是先登死士只听我一个人的命令。除非把三军交给我指挥，这样也许可行。”
袁绍收起了笑脸，说了句“罢了罢了。”
耿直的鞠义不知道，他的言行将给他埋下杀身之祸。