夫差心里所有的顾忌、担忧，因为子贡献上了釜底抽薪妙计而烟消云散。
因为焦虑着伐越这件事，夫差已经几天几晚睡不上觉。虽然吴越相比，实力相差悬殊，但夫差的人生导师孙武说过“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。”，一旦有战争，不管大小，都是事关国家命运的大事。战场上的形势瞬息万变，胜负结局，常会出乎意外。明明胜利在望可伸手捞到果实，猛然风云突变，只能落荒而逃，甚至兵覆将陨；明明败局已定，突然绝处逢生，乾坤倒转。
这就是战争，确定性极差，结局神仙难料。
所以孙武拼命告诫将军们，两军对垒，千万要慎重慎重再慎重，那是你死我活的抉择问题，绝非儿戏。夫差是孙武的拥趸，他跟勾践一样也有枕中书，只不过勾践枕中藏的是“九术”，而夫差枕中藏的是《孙子兵法》，每天一读，孙武论兵法的所有至理名言，夫差早就烂熟于胸。
何妨越人的顽强斗狠自己是见识过的，他们没有教条，不守常规，别人国与国之战，总是城池争夺战，城池中有一家老小、祭祖的家庙，城池破了，国家也就亡了。越人别出心裁，才不管老小、家庙，他们会脚底抹油，跑到野外去守山头，城池争夺战变成山头争夺战。山头争夺战进攻一方的消耗是很大的。
吴人一定能灭了越国，对这点夫差信心十足。但要付出怎样惨重的代价，他的心里却没有底。损失一定很大，这是毫无疑问的。大到什么程度？如果吴国因为这一战而元气大伤，要几年后才能恢复战力，这是夫差最担心的结果。吴国大军不能随便消耗，自己以后要靠它称霸天下，好钢要用在刀刃上。
现在“不战而屈人之兵”，不就是《孙子兵法》中的“善之善者也”？
不仅是屈人之兵，而且直接把敌人的军事力量变成自己的军事力量，更是孙子用兵一辈子想追求的最理想效果：“胜敌而益强”，打败敌人。不仅没有伤了自己，而且变得更加强大。
夫差被完全说服了。为了表示感谢，第三次站起来对子贡行大礼，这回行的是跪拜礼，在夫差眼里，子贡这样的人物才是自己真正的“帝师”。
子贡的下一步是要去越国说服越王勾践，他怕时间拖得太久，等在鲁国的田成子不耐烦起来，违背承诺胡作非为，必须风雨兼程、速战速决。所以连夫差命人用“七牢”这样的盛宴来款待他，也不敢消受，登上自己的马车继续南下。
夫差亲自把他送到了胥江边的码头上，并且奉上一千金，给子贡当盘缠。
子贡没有享用“七牢”盛宴，对这一千金盘缠却照收不误。
子贡不贪财，但他有先见之明，劫富济贫，这一千金对吴王来说九牛一毛，对越人来说，很可能就是救命钱，大有用处。
人一旦有了同情心，总是站在弱者一边。吴人对越人欺压太甚，子贡此时对生活在艰难苦恨中的越人心怀仁慈，虽然夫差有一千金的施惠，本该“吃人家的口软，拿人家的手短”，但子贡是个视钱财如粪土的人，外面圆通，内心正直，还是衷心希望越国能躲过一劫，完成复国大业。
停止伐越，让夫差大大喘了一口气，有种如释重负的感觉。这种轻松感出自肺腑，来自人的潜意识。夫差自从爱上西施，对越人的映象已经大为改观，西施总是那么美好，爱屋及乌，生她养她的浣纱溪仿佛也变得令人神往。要不是西施狠狠伤了他的感情，夫差真的不想找越人的麻烦，更别说灭其国。
其实夫差的潜意识早就开始反感伐越，只是他自己不清楚而已。
伐越之念的产生是因为西施半夜里叫出范蠡的名字，泄露了西施内心的秘密。夫差一时难以接受，这才下决心要惩罚她。
可是西施真的因此就应该接受惩罚吗？
不见得！
夫差是一个极重情的人，既然对西施产生了挚爱之情，那份情感绝不可能说没就没了，一定是藕断丝连。
这个时候夫差的心里开始平静下来，妒忌之情慢慢被理智替代，静下来反思自己的行为和西施的“不忠”，反而觉得自己有错在先，感情用事，行动鲁莽，而西施其实是情有可原。西施被迫入吴之前是有丈夫的，对丈夫缱倦情深，人之常情，反而更显西施的冰雪品质。假如她是一个水性杨花的女人，一旦成了吴王的如意夫人，享受荣华富贵，接受万人景仰，早把原来的丈夫抛到了九霄云外，怎么还可能在夜半时分叫出丈夫的名字？
你夫差难道更喜欢水性杨花的女人吗？绝对不会！夫差对女人的苛求无与伦比，有些诸侯国献给他的美人看上去不错，可是失于调教。这些看上去过着饮风餐露神仙般生活的美女总是管不住自己的嘴巴，对着一桌珍馐佳肴贪吃之相毕露，大快朵颐，饿死鬼投胎，夫差马上会大失所望，拂袖而起，从此你个美女这辈子别想再见到他。有些美女是管不住自己的下面，本来英雄美女好好喝着、聊着的，卿卿我我，她不合时宜会放一个臭屁，掺合在酒香茶香中，连美酒也被污染，诗情画意烟消云散，对不起，这些管不住下面的美女比管不住嘴巴的美女更惨，一辈子只能在冷宫消磨时光，除了口粮，连身上穿的衣服都要自己织。
夫差太唯美了，因此被他挂记着的女人少之又少，西施和郑旦是他值得为之动情的精华中的精华。
他哪里知道这西施和郑旦虽然出身低微，但得益于文种的“化民术”，在山阴土城中受过周朝宫廷大师严格专业的培训，应酬的对象就是天下诸侯。
感情之事不能强求，更不能抽刀断水，只希望西施能慢慢那回心转意。一旦西施移情于夫差，同样会忠贞不二。
夫差只能这样幻想着。
夫差此时来个大拐弯，已经拿定主意放下屠刀。
吴人现在需要的不是越人的头颅，而是流淌在他们身体里的鲜血：一百乘战车，三千带甲士兵。如此抽血，几乎连机体失血后能不能呼吸保命也是问题，还谈什么兴风作浪？
还能不能保命那是越人的事，与夫差无关。
吃肉变成了喝血。
吃肉不明智，涸泽而渔；喝血就变聪明了，以鱼养渔。
夫差因为子贡的点拨，一念之差，越人得以逃过一劫。
但夫差主意改变太突然，他和子贡的交谈突然而短暂，在千里之外的山阴小城的越人毫无所知。他们只知道几天前传来的消息是吴人马上就要杀过钱塘江来，所以举国惊恐，开始以家族为单位，扶老携幼南奔。只有不甘屈辱又不知天高地厚的愣头青才不肯南下，作散兵游勇状，枯等在江边，准备和南渡过来的吴人一较生死。
此时范蠡在若耶溪边练兵，越国都城山阴小城只有勾践和文种正在“卧薪尝胆”。
吴国突然要灭越，打了大家一个措手不及。勾践的卧薪尝胆和文种的阴谋九术都不是治国的特效药，不能马上见效，需要时间的发酵才能发挥作用。吴国突然出手，等于把越国中兴之翼折断、粉碎。
两人想不明白，夫差为什么突然出手要灭越。越国第一美女西施送给吴王为如意夫人总应该有点作用吧？难道西施在夫差面前失宠、或者被杀不成？
可是从吴国黑夫和计昵处传回来的消息是西施在姑苏台上好好活着，过的是花天酒地的好日子，每当酒饱饭足还常去姑苏台上举目远眺，欣赏姑苏胥江异国他乡的美景，西施的日子过得比他这个越王更风光潇洒。
这时的勾践正在卧薪尝胆磨砺自己的意志，穿得像乞丐，吃的是猪食，把珍馐佳肴放在案几上，供奉鬼神，自己只能看不能尝；把最华美的五彩绸缎挂在墙上，任其华彩褪去，自己只能看不能穿。这是提醒自己和越国子民，越王有锦衣玉食的条件，但是只要吴国不灭、越国不兴，他勾践就没有资格享受王者的待遇。其实光是看勾践的夸张表现，夫差就有一百个理由灭越。可是夫差却偏偏没有看到、听到，或者已经传到耳朵里，仍以为只是死里逃生的勾践的精神变态、自我作贱，不足为患。
既然西施过的是神仙一样的日子，说明夫差给他的待遇就是仙女的待遇，西施美女等于就是吴国对越政策的晴雨表，怎么毫无预兆可能发兵灭越呢？你夫差搂着人家的美女、喝着人家的美酒，却想着把这家人连根端了，岂有此理？勾践根本没有想到事情的起因回事西施半夜里梦呓，叫出了丈夫范蠡的名字，要是被勾践知道，西施的父母很可能遭受郑旦父母一样的遭遇。在勾践眼里，西施和郑旦，甚至是所有越人都主动负有振兴越国的国家使命，要是侮辱了自己的使命，只能接受越王最严厉的惩罚。
吴人突然备战，事出匆忙，勾践和文种都陷入束手无策的惊恐状态。
起初还怀疑消息是伍子胥炮制出来的，伍子胥唯恐天下不乱、吴越不争，就是想引起越人的恐慌。可是接下来的几天，事态渐渐明朗。每一个时辰就有探子急匆匆过江来，报告吴国大军的动态情况，显然再不能自欺欺人，伐越是吴国的国家行为，不是伍子胥的个人臆想。
短暂惊恐之后就是极度愤怒。困兽犹斗，放手一搏。逃跑已经不是可选项目，越人从深山老林出来进入文明世界才一百多年，正处于青铜时代和铁器时代的过渡阶段，不可能走老路再次回到石器时代，变成文明人的猎物。这是做人还是做野兽的选择，越人只能选择做人，因逃跑而活着比血战而死痛苦百倍。
于是勾践一面命文种连夜赶往若耶溪，把范蠡的三千人马、一百两战车拉倒山阴城来，准备和吴人一决雌雄。一面命祭养调集山阴城附近的老百姓把山阴城的四面城墙修葺完整。当时的山阴城严格意义上来说，还不是一座城池，他的北面朝向吴国的一方是不容许有城墙的，越人对吴人不能设防，现在吴人撕毁和平盟约，那山阴城就有资格成为一座真正的有防御功能的城池。
子贡赶着千里马风尘仆仆来到山阴城下时，人和马都累的不行。但马是千里马，尽管汗如雨下，架子不倒，依旧神骏，这人就不行了，帽子歪戴，衣衫凌乱，脚下的一只草屦连什么时候弄丢的都不知道，只剩下一丝喘息的力气。
子贡为了不辱使命、拯救恩师的祖国确实够拼了。孔圣人教出来的弟子什么都好，就一点不好，他看不起种田人，上下人等的分工过于明确，以致“四体不勤，五谷不分”。君子动嘴巴，可以口角生风，席卷千军万马，可是让他们动手，抓一只鸡等同擒虎。现在终于尝到轻视体力劳动的苦果了。
子贡伸手向站在城外指挥石匠们建造城墙的祭养要水喝。
当时建造山阴小城的石头是从东面的石宕山取来的，用料量很大，以致后来成了一个不小的湖泊，号称东湖。山阴城和东湖有点距离，石匠们来来往往运料，伙食不足，只能靠茶水补凑维持生命机能。喝冷水会伤五脏，所以茶水供不应求。子贡要水时，石匠们刚刚补充过水分，瓮底只留下一手背茶汁，大概够一个人喝，这还是石匠们手下留情，留给祭养的。要是被子贡喝了，祭养就要冒中暑的危险。正是夏历六月盛夏天，一个人中暑会有性命之忧。
可是祭养却还是把茶水留给了素不相识的路人子贡。祭养是个大忠臣，对勾践和越国忠贞不二，却长着一个不善于思辩的脑瓜。勾践卧薪尝胆、投醪河井等举动作为国策被万民颂扬，他知其然而不知其所以然，上行下效，从职责上认定自己应该把享受让给他人。
哪想到正是这瓮底“一手背”茶水的谦让，子贡报恩，祭养得以大难不死，不过这是后话。
子贡喝上了祭养让给他的水，大为感动。越人璞玉未琢，可文明人却不断欺负他们，令人同情。子贡对他们印象本来就不错，现在喝了祭养让出来的水更是锦上添花。他决定要帮祭养一把。
此时的祭养正在为北面城墙要不要开门烦闷，吴人就要入侵攻城掠寨，这里是双方接触第一战，必然会全力进攻，没有城门对越人一方来说省事不少。可是作为越国的都城竟然没有一扇北门，大损国威，吴人一定会站在城下讥笑，树活一层皮，人活一口气，那滋味可不好受。祭养斟酌再三，决定“中庸”一下，开门，但只开小门，可以让一个人勉强通过就行了。
祭养作出这个决定的时候，子贡已经喝过水能说话了。
子贡笑着对祭养说道：“大人尽管把北门开大，大到中间可以让两辆战车交驰而过，两边步兵可以鱼贯而入。因为你们的山阴小城的作用不是用来防御敌人的，而是为了迎接从千万里之外凯旋归来的将士的。”
子贡此话一出，祭养大吃一惊。人家越人已经灰头土脸等着吴人来挨揍，还想指望大军凯旋归来？祭养初闻此话还是恼怒的，一肚子恶气正没出处呢！可是当他仔细打量说话人的时候，就不敢发作了。这时的子贡基本恢复正常颜色，君子特有的“浩然之气”又回到胸中，忍不住将“气”通过举手投足散发出来。祭养脑子不活络，只能说明他有意识欠缺，并不代表他的潜意识有问题，反而厚道人的直觉比机灵鬼的直觉更好使。祭养隐隐感觉出子贡身上那种摄人的气场，满满的是正能量，把附近那些这些石匠身上散发出来的负能量冲荡个稀里哗啦。这些石匠一直在抱怨，反正就是一个死字、一个拼字，还干吗搞什么建设呀？
祭养知道子贡有来历，不敢得罪，于是说道：“谢谢这位客人的金口吉言。可惜眼下我越国大难临头，吴人就要来灭国，几天之后这里就是死伤遍地、惨不忍睹的地狱世界。我等生是越人，死是越鬼，老天注定，劫数难逃。先生你可是无辜的，还是劝你及早离开是非之地为妙。”
祭养心生绝望，却想着一个素味平生的外乡人的安慰，子贡再次为之感动。子贡朝天哈哈大笑，说道：“这位大人，只要你现在能把我活着送到越王宫中，在下保证吴人决不会南下灭越，你们依然可以好好过你们的苦日子。”
祭养此时已经知道子贡绝非等闲之辈，只是不知道是哪路高人高人，忙问道：“不知阁下如何称呼？阁下让我带路去找敝国大王，总得带个名讳。”
子贡说道：“在下卫国人，复姓端木，字子贡。因为家师是鲁国人，所以我等和鲁国渊源颇深，也算半个鲁国人。这次千里迢迢从鲁国来，是来帮助吴国和越国弭兵的。”