“钱石谷钱大哥托梦给我，让来问问你，是怎么变成了魔鬼？”老陈抬眼审视着黎纨，目光复杂，充满了不解、惊愕、痛惜种种情绪。
“钱石谷，小钱。”黎纨嘴唇开阖，发出微弱的声音。
“钱大哥没有死在保卫县城百姓的闾巷里，也没有死在深入敌营的飞山上，却死在与县衙一墙之隔的通衢大道中。”老陈一字一句，说来惊心动魄。
残灯幢幢，夜风呼啸着卷动窗纸，大厅中众人惊惶无措，陷入了沉寂。
王恒几步蹿出太湖石，冲进了屋内，小才紧随其后。
王恒揪住管家桂叔的衣领，使劲摇晃着他，大声喊道：“桂叔，快去找赵先生来抢救大人。”
桂叔如梦初醒，飞快跑了出去。
与此同时，小才就地取材，将大厅中挂着的寿幛取下，裁成布条将黎纨创口紧紧扎住止血。
黎纨面色灰败，求生之欲顽强，撑着还未断气。
王恒凝视着老陈，诘责道：“老陈，不管你有着甚么样的理由，都不该动用私刑，而应当报官究办，交由有司审理裁决他是否有罪。”
老陈双手平摊伸向王恒，惨笑道：“王七公子，你现在还很年轻，我在你这样的年纪，也是跟你一般想法。”
小才见老陈束手就擒，老实不客气把剩下的寿幛将他双手缚住，正色道：“老陈，见官的时候，我可以作证你是自首的。”
老陈神色黯然，眼角噙泪道：“王公子，我想请求你们听听我的故事。”
“你当然有申诉的权利。”王恒坦然道。
老陈挺直了胸膛，眸色幽深，同以前未语先笑的下仆模样判若两人。
“我有一个梦想。”老陈的口才居然不错，看样子读过书：
如果钱大哥没有那么急公好义，召集秀才们抗争县令的无知举措，就不会被革了秀才功名，如果钱大哥没有那么仗义疏财，倾家之力扶植民团来保卫桑梓，那他就不会与黎纨有交集，更不会被黎纨陷害，他一定能施展自己的平生抱负，迎着风，唱着歌，啸傲江湖，万水千山走遍。
三十年来如一梦，岂知书剑老风尘。
那年我才十九岁，还是个读书郎。
突然有一天醒来见家人皆惶惶然闭门不出，母亲告诉我，昨夜有股流寇偷袭了江宁县城，官兵大败而遁，正印知县浦令不知去向。
国朝承平日久，我固然忧心忡忡，却不十分惊恐，县城距离南京应天府不过数十里之遥，浦令只消去应天府搬救兵，南京守备率大军讨伐一小股流寇，还不是指日可平。
然而事态朝着吊诡的方向发展，浦令没有带着大军来征讨流寇，据说北门城墙外打过几次不太激烈的遭遇战，输赢双方是哪个也不清楚，然后安静下来，有人说流寇占了县衙，县城就像是被朝廷遗忘了。
我全家人口房屋甚多，因此没能及时出城逃难，此时再想去南京应天府投靠本家，却走不脱了。
那日趁着晨光熹微，我族中老母叔伯兄弟姊妹由十来个健仆护卫着出城，守城的兵卒们衣衫破烂，也看不出是官军还是流寇，总之管家隔日与他们谈妥两百两纹银买放。
岂料出城之时，半途杀出个程咬金，城墙上飞出个中年黑衣剑客，使着七星宝剑，招招鬼魅，一剑挑落了给我们放行的士卒，大声宣布守城士卒没有严格执行军师内外交绝的命令，已经被他正法了。
瞬息骤变，全家都吓得抖如筛糠，绕是我惊魂未定之际，也不得不暗叹来者武艺卓绝，世所罕见。
那中年剑客倒没为难我们，只是交代其余守卒务必不能放人出城，我听士卒叫他贺二当家，后来才知道，此人即是平南将军帐下第一勇士，二当家天剑星贺太岁，乃是个桀骜不驯的人物。
过了二三日没动静，渐渐有人敢出门，县府大街上贴了安民告示，言他们乃是已在安庆定了年号，不日率舟师攻克南京就要登基的新君豫章王的先锋，平南将军左部，占县城绝不滋扰擅杀百姓一人。
左部既占领了县城，援例向大户们征粮征饷，军纪约束得也尚好，我全家以及众乡邻们遂不再设法外逃。
过得十余日，形势急转直下，逃遁无迹的官军溃兵卷土重来，与平南将军左部在县城拉锯，此番开战，烧杀劫掠，全无军纪，不知几多人家被破家灭族，真真荼毒了县里百姓。
街坊们苦不堪言，钱石谷钱大哥领头募乡勇，出壮丁，组织民团自卫，那日午后，我家关闭了许久的角门，被钱大哥敲开。
钱大哥前些日子因为召集生员劝谏浦县令炸飞山，被革掉了秀才功名，挨了十大板，这并没有影响他的声誉，反而使他声名鹊起，人人皆赞他有读书人的风骨，眼前不过捱上几年，等浦令高升去别处，纳几两银子给广文，衣巾也就能恢复了。
况且钱家还则罢了，钱石谷的外家原是京中小官，因青词作得好，已经进了上书房待诏，隐隐然是要新发的模样。
前阵子帝京来了两位中常侍，调查飞山上的太祖诗碑，恐怕也是钱石谷外家的手笔，可笑浦知县这个捐班乍进，何其愚蠢，没摸清乡绅的门道，还想着开革钱石谷立威博利，给他的发财路扫平障碍。
钱大哥指陈利弊，力劝我家加入民团，他分析道，国朝太祖以降，县城失陷知县要被处决，浦知县不想自尽，只怕现在还是向上瞒报着，徐徐图之，所以迟迟未有救兵，南京应天府守备，可能重点放在防备豫章王舟师来犯，竟也未能及时发觉异常。
我家住在朱市弄，全仗着这一带屋深墙高，家丁众多，街坊们才未被溃兵叛军骚扰，局势如此动荡，官兵与叛军双方拉锯不知要到何时，募乡勇建民团正合我全家之意。
大家感慨了一番局势到底要伊于胡底，老母当即响应答应捐资，钱大哥虑及我家中是寡母当家，便不要求再出家丁，我长兄文弱多病，而我不怎么喜欢读书，对使枪弄棒更感兴趣，于是自愿追随钱大哥给他作个伴当。
(本章完)