苏州。
苏皖巡抚衙门。
书房，陆炳、沈炼相对而坐。
“纯甫，这件事闹大了。”陆炳神情凝重，“本来，只需走一个过场，可淳安百姓的暴乱，注定了没办法再轻拿轻放。”
二人私交甚笃，陆炳不瞒沈炼，沈炼也不瞒陆炳。
“东湖兄，我想保一保海瑞。”
陆炳皱眉，叱道：“你要不听听你在说什么？”
沈炼说道：“这个节骨眼儿，海瑞若是死了，淳安少不得还有第二场暴乱。”
“这不是你该操心的事。”陆炳冷声道，“你现在的想法很危险，于朝廷而言，于大明而言，维稳才是最重要的，大明或许有这样那样的问题，可纵观历史，大明已经非常好了，百姓的生活也远高于历朝历代，你莫要自误！”
“就不能再好一点吗？”
“呵，你真是天真。”陆炳冷笑，“这世上哪来的绝对公平？退一万步说，即便大明存在严重的问题，他海瑞也不能这么做！”
“记住，秩序才是最重要的，再坏的秩序，也总比无序要强，要强上一万倍！”
陆炳冷哼，“这个海瑞在引导大明走向无序，仅是这一点，他就该死！”
沈炼做了个深呼吸，叹道：“若是海瑞就这么死了，往大处说，大明就丧失了一次纠错的良机，往小处说，清丈田亩会沦为走过场。”
“这不是你我该操心的事！”
陆炳有些烦躁的说，“在其位，谋其政，我是锦衣卫指挥使，我的职责是维护皇权，稳定秩序；至于这个海瑞，或许他是一心为民，或许他是一心为国，可这不妨碍他得死。”
“如若如此，岂不寒凉了人心？”
“沈炼，作为朋友，作为你曾经的上官，作为锦衣卫指挥使，我奉劝你一句，不要管海瑞的事。”
陆炳一脸恨铁不成钢，训斥道，“你当你是谁？救苦救难的活菩萨？别搞笑了，官场上，权力场上，政治场上，从没有好人好报。”
沈炼沉默了。
陆炳呼了口气，道：“你还是先担心一下你自己吧，没有这档子事儿，你的僭越之罪不是罪，可有了这档子事儿，你的僭越之罪……就有待商榷了。”
沈炼不做反驳，这是事实。
“皇上会不会召我进京？”
“极有可能。”陆炳叹道，“若是普通的暴乱，别说死了三百余人，就是三千，也不会震动朝野，可这不是普通暴乱，是下位者向上位者发起挑战，影响太大了，这个海瑞……真是个无法无天，又蠢又直的莽夫。这次，你和戚继光都要受他牵连。”
沈炼微微变了神色，道：“戚继光对东南，可是有着举足轻重的影响。”
陆炳点点头：“你知道，太上皇和皇上更知道，戚继光当不会被过分严惩，不过你……就不一样了，浙江的大员对你咬牙切齿，京中的大员亦不满你的行为，少不得借题发挥，你还是想想如何为自己辩白吧。”
顿了顿，“如我所料不差，圣旨很快就来了。”
沈炼轻轻点头。
“东湖兄，我想给戚继光去封信。”
“我劝你不要去信，海瑞救不了，也不能救，而且也没时间了。”陆炳无奈道，“这么大的事，戚继光不敢隐瞒，也不能隐瞒，这会儿，厂卫定然已经火速出动，你真就是有锦囊妙计，也来不及了。不如什么都不做，至少还落个清白。”
“可是……”
“沈炼，我现在就可以羁押你。”陆炳没了耐心，冷冷道，“你要知道，我是来查你的！说话难听，你受着。”
沈炼苦笑点头。
这时，外面响起锦衣百户的声音：“指挥使大人，钦差到了，要见您和沈大人。”
二人一怔。
“这就来。”陆炳回了句，看向沈炼，“这下知道八百里加急的含金量了吧？”
沈炼叹息一声，起身随陆炳一起走出书房。
与此同时，淳安的海瑞和戚继光，也接到了圣旨。
戚继光接的旨意是回京述职。
海瑞接到的旨意是槛送京师。
于是乎，
戚继光押着海瑞，陆炳押着沈炼，赶赴京师……
清丈田亩并未停滞，可随着关键人物的进京，也逐渐沦为了走过场。
……
九月底。
官职不同、职责不同的三人，不约而同的在同一日抵达京师。
戚继光、沈炼住进了会同馆，戚继光可以自由出入，沈炼则被禁了足，至于海瑞……住进了刑部大牢。
海瑞有些意外，竟然不是昭狱？
他倒是既来之，则安之，该吃吃、该喝喝，完全没有死到临头的惶恐……
不用再操劳，也不用受刑，日子竟意外的舒心。
至于自己的结局，海瑞生死都置之度外了，自然不会为此忧心。
反倒是把他下大狱的皇帝，以及诸多大员，一阵发愁……
杀海瑞不过一句话的事，可杀了海瑞之后呢？
淳安发生的事没办法一笔揭过，必须要定性。
可直接杀了海瑞，这个定性就只能往严上靠。
淳安的百姓，会不会因此再发动第二次暴乱？
事态会不会再一次扩大？
皇帝心中没底，一众大员亦然。
诚然，淳安只是一个县，即便全县暴乱起来，于朝廷而言，亦可翻手为云覆手为雨。
可已经被点燃的愤怒情绪，必定空前暴涨。
淳安地处江南，属杭州府辖下，算是比较富庶的县了，连淳安这样的县都暴乱，大明诸多不如淳安的县又会如何？
要知道，情绪是会传染的。
哪怕全面暴乱的可能性极小极小，可也没人敢赌。
经过内阁、六部的一思再思，再思三思，最终，确定了一个可以将不良影响力降到最低的计策。
海瑞要杀！
但要海瑞主动认罪，并深刻忏悔，一人扛下所有之后，再杀！
如此才能平息事态，才能重新回归正轨。
至于沈炼……
锦衣卫指挥使陆炳就差明说：沈炼我保了。
阁部诸多大佬，也不好太不给这个三公兼三孤面子，况且，锦衣卫还有监察百官之权。
于是，对沈炼大多是口头上的弹劾与谴责，没人置沈炼于死地。
众大员更在意的还是海瑞，亦或说，平息海瑞制造的祸乱根源。
这个小小的七品知县，干的事着实让他们震悚。
刑部大牢。
张居正带着徐阶的任务，带着阁部诸多大员的期许，来此见海瑞。
张居正自我介绍：“我是户部侍郎张居正，奉命审淳安暴乱，还请海知县配合。”
海瑞行了一礼，道：“张侍郎请问，下官知无不言。”
“下官？”
张居正挑了挑眉，呵呵道，“海知县似乎应该自称罪员。”
“海瑞不觉自己有罪！”海瑞躬身一揖，“还请张侍郎明示。”
张居正愣了下，随即呵呵笑了：
“既然你强说自己没罪，那你如何证明你没罪？”
海瑞：“既然张侍郎说下官有罪，那张侍郎如何证明下官有罪？”
张居正嗤笑笑，道：“淳安百姓与诸多乡绅打生打死可是真？”
“是！”
“你可是淳安知县？”
“是！”
“那你可有罪？”
海瑞默了下，道：“淳安百姓淳朴，非是不服管教的刁民，与乡绅打生打死，也是因为乡绅先下死手在前，非百姓之过。”
张居正：“我大明立国近两百年，淳安不知经历多少知县，期间一直太平，你初一上任，淳安便生了暴乱，总不是你运气差吧？”
“太平不代表没有问题。”海瑞说道，“如若有问题却坐视不理，岂不枉读了圣贤书？岂不白糟蹋了朝廷俸禄？”
“你的意思是，就你发现了弊政？”
“非也。”海瑞摇头，“弊政就在那里，所有人都知道，只是没人去解决，没人想解决。”
“这么说，你自诩贤臣了。”
“张侍郎美言了。”
张居正笑了笑，道：“所以，你压根不觉得自己有罪？”
海瑞平静说道：“如果解决大明之弊政也是罪，那海瑞便是有罪吧。”
海瑞不怕死，可若能不死，自然也不想死。
他不是没有脑子的莽夫，他清楚，朝廷不能轻易杀他。
认罪必死，不认，或可一生。
张居正也不生气，继续公事公办的审问：
“我大明千余县，人人如你这般，我大明又当如何？请海知县正面回答本官这个问题！”
海瑞沉默了，沉默了许久。
“立时天下大乱！”
张居正不想海瑞竟如此痛快，明知是坑，还心甘情愿地往里跳。
这让他不禁升起一股异样情绪，语气不自觉缓和了几分：
“既如此，你何以无罪？”
“因为海瑞只是个知县，在其位，谋其政，一县之地如此，并不会天下大乱。”
“你这是诡辩！”张居正一针见血的指出问题，“千余知县不效仿你，千余县之百姓，却极有可能效仿你，一旦失控，还会是天下大乱。”
海瑞不答反问：“尚未发生的事，也可以定海瑞的罪？如若可以，海瑞无话可说！”
张居正看向一边的书办，道：“都记录在案了？”
“是，张大人。”
张居正微微点头，又看了海瑞一眼，道：“今日先到这里，你休息吧。”
海瑞怔然。
全然没想到对方竟如此轻易地放过了他。
哪怕只是暂时性的放过。