“关闭宫门——”
就在皇上要进来的时候，桑枝听到内殿传来一声疾呼，没等大家反应过来，就听吱嘎一声，内殿大门已经被关上。
桑枝和殿外的宫女太监们都惊呆了。
皇贵妃娘娘竟然敢拒见皇上，还把人硬生生关在门外了！
就听见皇贵妃声音切切，“臣妾惶恐，今日是千秋令节，想必天色昏暗，皇上一时不察错了方向，臣妾恭送皇上！”
倒是找的好理由。桑枝等人大气不敢出，一阵死寂后，终于传来了顺治帝的声音，“爱妃，朕——”
“臣妾恭送皇上！”殿门紧闭，内里再次传来皇贵妃泫然欲泣的声音，真真让听者心生不忍。
又是一片静默。殿门内外，均无半点声息。皇贵妃半点没有开门的意思，顺治帝默默站在院中，直到贴身内侍二品总管吴良辅轻声道，“皇上，天气凉，保重龙体。而且皇贵妃娘娘向来身子弱，您看……”
顺治瞥了他一眼，吴良辅连忙噤声。承乾宫的人都心惊胆战，唯恐皇上发火，可谁知道，顺治竟然叹息一声，一言不发转身走了。
一时众人怔忡。吴良辅紧跟在顺治帝身后，待皇帝稍微走远几步，他回头，眯着眼睛问，“你们刚刚都看到了什么？”
大家一愣。
“嗯？”吴良辅明显带着威胁拉长声音低哼了一句。
桑枝心里一咯噔，“回总管，我们什么都没看见。”
吴良辅脸色一变，“你们眼瞎吗？刚刚发生的事，什么都没看见？”
倒叫桑枝吓得咽了口水，难道说错话了？她不敢再接口。可吴良辅已经走到她面前，“你刚刚看到了什么？”
桑枝一阵紧张，暗自分析这境况。显然，千秋令节皇后诞辰，皇上到承乾宫来是不合礼制的。这种情况下，难道不该是装作什么都没发生吗？
她心中不定，却听到吴良辅尖细的声音，“抬起头来。”
桑枝不敢不从。
吴良辅又问，“你刚刚，看到了什么？”
桑枝迎着他的目光，许是急中生智，脑中忽的灵光一闪——是了，皇帝是什么人！他一举一动都在天下人的眼中，每日起居也都该有人记录，所以皇帝如今出来到承乾宫一事，是不可能装作没有发生的。但来归来，为的是什么却可以做做文章——桑枝眼睛一亮，试探地答道，“回总管，我……奴婢看到皇上去交泰殿时路过承乾宫，顺便进来询问千秋令节的准备事宜。但是按制没有进殿，只让吴总管您给皇贵妃娘娘请安。”
说完，桑枝悬着一口气，眼神询问地望着吴良辅。
吴良辅面无表情，却忽然一笑，“正是这样。”他望向众人，“你们都听到了？”
宫人纷纷应下。
吴良辅不再多说，临走时却顿了顿，上下打量桑枝两眼，“你叫什么名字？谁手底下出来的？”
“奴婢桑枝，原在辛者库跟着李嬷嬷。”
吴良辅呵呵笑道，“我说呢，原来是李应容的人。难怪！起来吧。”
桑枝恭敬地应道，“谢总管。”
待吴良辅已经看不见人影时，桑枝才长长吐出一口气。她手心里已经全是汗了。
千秋令节的繁华热闹，跟这些宫人奴才是无关的。她们无非是得些赏赐，改善下伙食，可活计却更加繁重。尤其是千秋令节之后，紧接着就要为过年做准备。过年这种真正普天同庆的节日，宫里要准备的东西更多，和千秋令节相比有过之而无不及。
桑枝和其他人一样，都忙得脚不沾地，累得几乎直不起腰来。
眼见着除夕就要到了，准备工作终于渐渐有条不紊地步入尾声，桑枝终于不再那么连轴转。宫人们三三两两聚在一起，有绣帕子的，有打络子的，还有纳鞋底、制护手套的，都开始为过年准备礼物。桑枝在这里并没有几个认得的人，她也不似别的宫女那样手巧，所以迟迟没有动手。
直到冬天第一场大雪飘下来。桑枝站在雪堆里，心头一片茫然，这是她在大清朝过得第一个年，见过的第一场雪。桑枝忽然明白，这一切并不是一场梦。她回不去了。雪花落在她掌心，钻进她衣领，她怔怔的望着不远处几个在一起嬉笑的小宫女，却感到无比的孤独。她觉得自己不属于这里，然而，她其实已经慢慢地成为这里的一部分。
她忽然想到了素勒。自从千秋令节之后，她再也没见过这个少女。粗粗一算，竟然已经过去两个月多。桑枝暗想，也不知道素勒有没有被发现，不过倒是没有听说有哪个公主格格犯错的。正胡思乱想，桐儿跑了过来，笑嘻嘻道，“桑枝，你喜欢哪种样式？”
桐儿手上有几种佩饰样式，全是为过年准备的。桑枝看着，忽然心中一动，“这几种，你都会编吗？”
“自然，进宫前都要学的。”桐儿细细一一解说道，“这个是双钱结，这个是纽扣结，琵琶结，团锦结，十字结，吉祥结，万字结，盘长结，藻井结，双联结，还有蝴蝶结，桑枝，你选一个，我给你准备年节礼物。”
桑枝挑了会儿，心中忽然定下个主意，便随手指，“这个吧。”她也要准备礼物，为绿莺和素勒，但是她要做与所有宫女都不一样的。
除夕前，她终于找到机会去永寿宫，可仍旧没有见到素勒。后来去了好几次，也仍然没有见到想见的人。桑枝这才开始失落起来，她确实有心想和素勒做朋友。大概因为素勒不拿她当奴才看，她能像个普普通通的正常人一样和素勒说说话。要知道，在这座等级森严泾渭分明的宫殿里，要想找到一个没有尊卑之分的朋友，无异于大海捞针，或者更准确地说，难于登天。奴才们惯有奴性，骨子里烙进这种卑微屈服的心性，桑枝和她们根本无法真正交流。主子们又惯有主子的姿态，不拿奴才当一样的人，而且哪能跟主子随意说话？便是绿莺，也是奴性十足，刻在骨子里的东西打磨不掉，桑枝在她们之中，孤独地无以复加。
因而越发珍惜素勒。虽然她根本不知道素勒是什么人——她也并不想知道，就是因为彼此身份不明，所以可以没有丝毫芥蒂和尊卑，不然，只怕素勒这个朋友，她也要失去。
偌大的一座宫殿，来来往往这么多人，桑枝却像个被处处排斥的局外人——她和整个宫殿互相排斥，唯一的慰藉便是那不知身份的少女了。然而她又摆脱不了这后宫，那种刻骨的孤独和彷徨，让桑枝喘不过气。
她想念素勒，不为别的，只想和素勒简简单单地说说话，送她一份新年礼物，祝她新年快乐，仅此而已。
然而终究不能得。
除夕夜就这么降临，她还是没有见到素勒。