初平二年，即公元191年，关东联盟军解散之后，袁绍鹊巢鸠占，挤走韩馥，被拜为冀州牧。
当时冀州南部的黄巾军极为猖獗，袁绍板凳还没坐热，又得防着北边的公孙瓒，实在无力南顾，于是，他便以盟主的名义派曹操前往东郡一带围剿黄巾军。
曹操很快便打败了多股黄巾军势力，连战连捷，战果颇丰！
袁绍甚为欢喜，亲自表奏朝廷委任曹操为东郡太守。
曹操也由此取得了首块宝贵的根据地！
同年，颍川名士荀彧脱离袁绍，投奔到了曹操的麾下，此时曹操在军阀混战的乱世中才仅有一块立锥之地，因此荀彧的到来具有着非凡的意义。
荀彧不仅是一位一流的谋略家，而且还是那个时代最优秀的政治家和战略家。
有了荀彧的加入，曹操便可以放心的在外征战，开拓疆土。而将内政管理，粮草供应等军国大事，全部交给荀彧来调度筹划。
荀彧加入的意义还远不止于此，从前曹操的身边只有一群武夫，且基本都是宗族成员，再加上曹操阉宦之后的身份，可以说对士族人才几乎没有丝毫的吸引力，而这一点却恰恰是一个军事集团能否取得成功的关键，否则，强悍如手握皇帝，蔑视天下的董卓，也要面临灰飞烟灭的下场！
颍川荀氏是当时的顶级世家大族，因此荀彧的到来使得天下名士开始用另一种眼光审视当时还名不见惊传的曹操，况且荀彧本人也十分擅于举荐人才，在荀彧的召唤下，荀攸，戏志才，钟繇，陈群，郭嘉等人便相继投奔曹操而来！
荀彧等人组成的智囊团成为曹操后来得以脱颖而出，纵横天下的最大倚仗。
第二年，即公元192年。
大股黄巾军由青州进入兖州，他们攻下任城，杀死了任城相郑遂，接着向东平进军。
兖州刺史刘岱率军迎击，却在混战中被杀。
为了让曹操取得兖州刺史的位子，东郡名士陈宫自告奋勇，前往兖州充当说客。
曹操的故交，济北相鲍信也在从旁鼓噪，于是在陈宫和鲍信的竭力劝说下，兖州的大小官员这才同意迎取曹操入主兖州，抵抗黄巾军！
这一年，曹操三十八岁！
兖州就是现在的山东西南部和河南东部地区，这里土地肥沃，人才汇聚，东面是青州和徐州，西南部是豫州，北连冀州，下辖包括东平国，济北国，陈留郡，济阴郡，山阳郡，任城郡，东郡和泰山郡在内的八个郡。
经过短暂的休整，曹操便与鲍信一起，合力进击东平一带的黄巾军。
战斗进行的非常激烈，鲍信战死，曹军也曾一度失利，最终在付出了极大的伤亡之下，成功将黄巾军逼退。
曹操趁热打铁，率军一路掩杀，对黄巾军穷追不舍，追至济北，采取诱降的手段迫使这股拥有三十万部众的青州黄巾军向他投降！
曹操从中挑选了五六万精锐之士，组成了一支颇具战斗力的队伍，号称青州兵！
自此，曹操实力大增，在兖州牧任上，曹操不但占据了地盘，扩充了军队，还得到了兖州地区许多优秀的文臣武将，比如从事毛玠，本地的地主豪强李典，吕虔，以及于禁等人。
这些人才的加入，使曹操在兖州站稳了脚跟。
初平四年，即公元193年初！
曹操与袁绍合力在封丘击败袁术，迫使袁术逃亡寿春，解除了南面的威胁！曹操开始向东谋取徐州，
陶谦是在黄巾起义时被任命为徐州刺史的，关东军讨伐董卓时，他没参与，因而被董卓破格提升为徐州牧。
陶谦曾与袁术，公孙瓒联合对战袁绍与曹操，因此与曹操素有仇怨！
同年夏，曹操之父曹嵩，在琅琊前往兖州的路上，被陶谦的部将张闿截杀。
曹操与陶谦真可谓是旧恨未了，又添新仇，于是曹操立刻亲率大军，咬牙切齿的杀奔徐州而来。
曹军一路势如破竹，连下徐州十多个城池，进抵彭城。
陶谦引军迎接，却遭遇大败，只得逃离彭城，退保郯县。
曹军随后攻破彭城，包围郯县，但却久攻不下，于是转而引军向南，攻取睢陵，夏丘等地。
此次曹操带有强烈的复仇目的，因此凡曹军所过之处，尽遭屠城，百姓被无辜杀戮，很多地方甚至被杀的鸡犬不留。
徐州的多个城镇变成了无人区。
陶谦惊惧万分，慌忙向当时的青州刺史田楷求救！
田楷则派平原相刘备率数千人马前去救援。
正巧曹军的粮草业已耗尽，曹操无奈，只得下达了退兵的命令！
陶谦知道曹操不会轻易罢休，于是表举刘备为豫州刺史，又拨给了刘备四千人马，让刘备屯兵于小沛，替他抵抗曹军。
一年后，即公元194年，四月！
曹操第二次东征陶谦，此番曹军长驱直入，一直打到琅琊和东海郡，所过之处，依旧大肆屠戮。徐州各地的百姓被杀者超过十万人。
曹军随后再次进军郯县，陶谦与刘备合军迎击，却被曹操杀得大败，郯县眼看不保，陶谦业已做好了逃命的准备，这时却传来了兖州叛乱的消息，曹操闻讯后大惊失色，立即率军撤走。
陶谦则再次侥幸保住了徐州，此次叛乱是陈留太守张邈联合陈宫一起发动的，两人都是曹操的好友，讨伐董卓时，曹操还曾依附在张邈军中，陈宫也在曹操上位兖州牧的过程中出过大力，但名士边让却因非议曹操而被下令处死，此事令二人深感不满，再加上曹操在徐州屡屡下令屠城，也让张邈与陈宫看到了曹操性格中阴狠残酷的一面。
于是，他们趁着曹操东征，内部空虚之际，秘密将吕布从河内，迎到东郡的治所濮阳，并共推吕布为兖州牧。
张邈与陈宫本身就都是兖州人，又在此地经营多年，势力非常雄厚，远非曹操能比，因此他们振臂一呼，兖州各郡县纷纷响应，一边倒的投靠了新任兖州牧吕布。
当时兖州共有八郡，包括八十个县，竟然只有兖州的治所鄄城，以及东郡下辖的两个县，范县和东阿没有跟随反叛，可见形势对曹操来说是有多么的糟糕。
好在留守鄄城的是荀彧，他遇事非常的沉着冷静，荀彧首先派人迅速将叛乱的消息通知给曹操，然后将驻扎在濮阳的大将夏侯惇调回鄄城。
夏侯惇率军疾行而返，当夜便杀掉了试图通敌的鄄城将领数十人，稳定了城内的局势。
荀彧又将满宠派到范县和东阿，让他鼓舞士气，稳定军心。
就这样，在荀彧，满宠和夏侯惇的力保之下，才为曹操守住了这三块宝贵的立足之地。
此时，遭遇起兵以来最大挫折的曹操，正快马加鞭，星夜疾驰的赶回濮阳。
在曹操和吕布这两位新老州牧之间，一场争夺兖州统治权的大戏即将上演！
兴平元年，即公元194年，五月！
曹操带兵赶回兖州，即刻围攻吕布占据的濮阳。
吕布据称坚守，但曹操在濮阳大姓田氏的帮助下，率军攻入了濮阳东门，为了激励手下将士们的死战之心，曹操效仿韩信，自绝退路，入城后，便烧毁了东城门，但令曹操没想到的是，他手下的青州兵，刚一入城便被吕布的骑兵给冲散了。
在巷战中，骑兵仍然占据着巨大的优势。
曹军阵势大乱，曹操也被吕布手下的骑兵们给抓住了，好在这帮人谁都没见过曹操，于是他谎称不远处那个骑黄马的就是曹操。
众人大喜，遂弃了曹操，去追骑黄马曹操！
曹操则趁机逃出生天，他冒着大火，强行冲出东城门，左手被烧伤。
首战失利，曹操并不气馁，他鼓舞士气，收集残兵，继续进攻濮阳，此后双方多次交战，各有胜负！
两军从五月到八月，共相持了一百多天，当时兖州大旱，又爆发了严重的蝗灾，根本就筹集不到军粮，出现了很多士兵因饥饿而逃走的现象。
曹操无奈，只得率军回鄄城休整。
吕布也因缺粮而移师山阳驻扎。
在战乱的年代，粮食才是最重要的，也是最缺乏的战略物资，张绣的叔叔，张济就是因抢粮而战死，袁术的败亡也与缺粮有关，无数大大小小的军阀，往往不是败给更加强大的武装势力，而是不战自溃，因缺粮而走向灭亡。
在与吕布对峙期间，是曹操处境最艰难的时期，当时满宠（原型为程昱，略作改动，敬请见谅）为了助曹操渡过难关，无奈下令在山阳郡治昌邑纵兵抢粮，要知道，满宠就是昌邑人。
可抢光了家乡父老们手里的存粮，也就仅够曹军支撑三天，军粮中甚至还掺杂了很多人肉干。
此后，这些行为对声誉的影响，伴随了满宠的一生，也是满宠终生没有位至三公的重要原因！
就是在这种极端困难的境遇下，曹操带领将士们熬过严冬，重整旗鼓，开始收复失地！
正当此时，韩豹率军前来，曹操与之合力，将吕布赶出了兖州！
一年后！即公元196年，八月！
曹操将汉献帝迎到许都，为了不得罪袁绍与李杨，他将大将军的头衔让给了袁绍，将太尉的头衔让给了李杨，而自己任司空，总揽朝政。
很快朝廷中实权部门的负责人就全都被换成了曹操的心腹。
荀彧被拜为侍中，守尚书令，负责朝中的具体事务。
满宠则被封为济阴太守，都督兖州事，负责兖州的大小政务。
陈群为许都令，控制新都！
董昭为洛阳令，控制旧都！
毛玠为东曹掾，负责官员选举！
部队中的将军，校尉等，则全部都是草草的亲信将领！
如夏侯惇，夏侯渊，曹仁，曹洪，于禁，吕虔，李典，乐进等人。
自从建安元年，即公元196年，曹操挟天子令诸侯之后，天下的形势也发生了一些变化，很多小军阀已被兼并。
冀州牧韩馥与河内太守王匡都是间接死在了袁绍的手里，而陈留太守张邈和广陵太守张超则都间接死在了曹操的手里，东郡太守桥瑁被刘岱所杀，而兖州刺史刘岱和济北相鲍信则双双丧命于黄巾军之手，山阳太守袁遗被袁术所杀，而豫州刺史孔伷在董卓讨伐战过后不久就病死了，公孙瓒败于李杨之手，最终以一个还算比较体面的方式，战死在了诛杀胡虏的路上！
短短六年时间里，当年轰轰烈烈讨董的十八路诸侯，此时仅剩下寥寥数人，可见大浪淘沙的速度之快！
像刘备这样的后浪还在酝酿着积蓄力量，前浪却已大都被拍在了沙滩上。
此时曹操的四周可谓是强敌环伺，北边是实力强大的袁绍与李杨，东南边是淮南的袁术，东边是徐州的吕布，南边则是割据南阳的韩豹，再往南就是荆州的刘表了，西北则是马腾与韩遂。
面对此种形势，曹操采取远交近攻，分化拉拢，各个击破的策略，为了稳住马腾和韩遂，曹操将钟繇派到长安，让他以天子的名义都督关中军事。
钟繇到达长安后，立刻给马腾与韩遂写信，与二人讲清了利害关系。
马腾，韩遂纷纷回信，表示服从，并各送了一个儿子到朝廷为质。
对离自己最近，实力较弱的韩豹，曹操就明显没那么客气了！
时年八月，曹操亲率大军，踏上了征服南阳之路！
在曹操的军旅生涯中，很少有一个地方能向南阳那样，让他充满销魂而又苦涩的回忆！
南阳郡，太守府，书房中！
韩豹与贾诩相对而坐，韩当与王良分别坐于二人的下首！
这时斥候来报：“报，曹军先锋夏侯惇已于淯水扎下营寨。”
韩豹一脸不以为意的大手一挥，道：“再探！”
“诺！”斥候应诺而去！
贾诩犹豫再三，道：“将军，曹操善于用兵，帐下文臣武将又都能征惯战，今亲举大军十五万，兵分三路而来，足见其势之大，不可力敌也！”
韩豹微微皱眉，道：“以文和之意，我当如何？”
“南阳乃四战之地，刘表之军又不足为靠，以在下看，莫如放弃南阳，率军向北，与君侯合兵一处，不知府君意下如何？”
“曹操既来，我等岂有不战之理？”韩豹摇头似拨浪鼓，道：“待与曹操战上一场，再走也不迟！”