水晶杯中的红酒在烛光下摇曳，映出哈里森·阿博特微微收缩的瞳孔。
他沉默地坐在宴会角落，耳边是将领们热烈的交谈声，但此刻，他的思绪却如同暴风雨中的海面，掀起惊涛骇浪。
他低估了保罗·格莱曼。
不，不仅仅是低估，哈里森甚至感到一丝后怕。
他原本以为，西北海湾的强大，不过是靠着几支精锐军团和先进火器，再加上保罗那些令人眼花缭乱的发明。
王室新军在晶耀接受训练时，他曾为燧发枪的齐射威力惊叹，为火炮的精准射程折服，为线性战术的价值拍案叫绝。
他以为，这就是西北海湾在军事上的全部实力。
可现在，他亲眼见证了什么是真正的战争机器。
兵工厂中，枪械、炮弹、军服以惊人的速度产出，仿佛无穷无尽，最普通的农夫，经过短短两三个月的训练，就能扛起步枪成为合格的士兵，蒸汽列车昼夜不停地运输兵员与物资，释放出庞大的战争爆发力。
更可怕的是，格莱曼侯爵的战争布局早已超出了单纯的军事层面。
哈里森的目光不自觉地扫向地图——北方草原的水源控制、森林兽人的归化与利用、海军舰队的远程投送……这根本不是一场战役，而是一场彻底的战略碾压，阿巴尔的兽人战士再勇猛，也不过是在这张早已编织好的巨网中徒劳挣扎。
他抿了一口酒，喉咙微微发紧。
如果保罗·格莱曼愿意，他随时可以倾覆整个奥尔多。
这个念头像闪电般劈进他的脑海!
贾尔斯盘踞南境多年，维布伦割据天堂盆地，可他们在保罗面前，恐怕连提鞋都不配。
王室新军能击败贾尔斯，是因为西北派来的教官，国王能坐稳晶耀，是因为保罗选择了支持正统。
而现在，哈里森终于明白——罗德尼十八为何如此倚重这位西北侯爵，甚至不惜将凯瑟琳公主嫁给他。
这是一个明智的举措。
“阿博特将军？”保罗的声音突然从身旁传来，带着淡淡的笑意，“酒不合口味？”
哈里森猛然回神，发现保罗不知何时已经站在他面前，黑色的眼睛正视着自己。
他立刻起身，酒杯微微举起：“不，侯爵大人，酒很好……我只是在思考战局。”
保罗轻轻点头，嘴角露着抹不去的笑意：“有您这样时刻都在尽忠职守的将军，国王陛下想必高枕无忧。我期待王国新军能在对兽人的作战中有精彩的表现。”
哈里森心头一震，点头道：“我们一定不会辜负侯爵大人的期望！”
宴会继续进行，尤里科·罗德尼端着酒杯，脸上带着关切，拦住了正要去找保罗的凯瑟琳。
“我亲爱的姐妹。”他微微俯身，丝绸袖口在烛光下泛着华贵的光泽，“你在西北海湾住得还算习惯吗？”
凯瑟琳嘴角扬起淡淡的微笑，“多谢关心，我和母亲、艾琳都过得很好。”
尤里科叹息一声，略带忧愁地说：“想到你们母女三人远离王都的繁华，在那种乡下地方……天堂的伯父一定责怪我们兄弟没把你们照顾好。”
“乡下地方？”凯瑟琳哑然失笑，手指轻轻敲击酒杯，“我的兄弟，你上次去湖心镇是什么时候？”
尤里科一怔，随即露出回忆的神色：“大概五年前吧，我跟着哥哥一起去的，和保罗讨论采买军需的事情。那时的湖心镇也才初具一座城市的规模，但到处都是工地，修建这个修建那个，乱糟糟的。”
“现在的湖心镇……”凯瑟琳打断他，眼中闪烁着自豪，“有全王国最大的图书馆，最先进的学校，剧院上演的戏剧比起晶耀的一点不差。”她微微倾身，“附近的富兰港停泊着来自全世界国家的商船，你口中的乡下可是正在创造历史呢！”
尤里科的笑容有些僵硬：“是吗？听起来……很不错的样子。”
“至于我们！”凯瑟琳继续说，语气温和却不容置疑，“保罗对我体贴备至，我们感情甚笃。母亲和艾琳也找到了自己的事业——母亲在筹办音乐学院，艾琳则在维斯学院内任教。总之我们的生活既充实又舒心！”她意味深长地看了尤里科一眼，“你有空真该去西北海湾看看，开阔一下眼界。”
尤里科脸上的肌肉微微抽动，他点点头：“我会尽量抽时间去的，不过王都的事务实在繁忙，我还要领导护国骑士团，或许，嗯……再等两年吧。”
凯瑟琳轻轻摇头，“真可惜，你会错过许多东西——比如新修建的天文台，或者即将开通的铁路——不是你刚见过的那种为了打仗而仓促铺设的简陋铁轨，而是正式的、为了居民长途出行而修建的铁路。”
“那我真的得去瞧瞧了！”他举杯示意，“祝你幸福，姐妹。”
和凯瑟琳攀谈完后，尤里科正想再倒一杯酒，埃莫森·怀尔德便如影子般贴了上来。
“殿下，”埃莫森压低声音，嘴唇几乎没动，手中的酒杯遮掩着他阴鸷的表情，“您看到格莱曼刚才那副嘴脸了吗？仿佛这场胜利全是他一人的功劳。”
他冷笑一声，“一个乡下领主，也配在王室面前如此嚣张？哦，您再看看我们的那位阿博特将军吧，看看他面对格莱曼时的那副作态，竟然将我们伟大的王室军队置于从属的地位。”
尤里科的手指微微收紧，酒杯中的红酒泛起细微的涟漪，他瞥了一眼不远处被众将领簇拥的保罗，正从容不迫地谈论着战略布局，举手投足间尽是令人恼火的自信。
唉，虽然确实很让他不爽，不过……
“埃莫森！”尤里科声音压得极低，“注意你的言辞！”
他的话里带着几分责备的意味，虽说这个埃莫森确实与他趣味相同，不过这家伙说话时能不能注意点场合！
可能是因为平日与尤里科不拘小节惯了，埃莫森没注意到王子话中隐隐的不悦。
“殿下，您才是奥尔多正统的王子，血脉高贵的罗德尼家族继承人。而格莱曼……”他轻蔑地撇撇嘴，“不过是个走了狗屎运的暴发户。与兽人作战这种关乎国运的大事，怎么能让这种人来主导吗？”
“闭嘴！”尤里科一把将他拉到角落里。
(本章完)