溃逃的兽人骑兵惊恐地发现——他们的退路已被彻底封死。
奥军的轻骑兵如幽灵般从后方现身，他们分成三排横队，卡宾枪平举，为首的骑兵军官高举染血的军刀，声音穿透薄雾：
“放下武器！投降不杀！”
残存的兽人骑兵面面相觑。战马疲惫地喘息着，骑手们伤痕累累的躯体挂在马背上，眼中的战意早已被昨夜的血腥屠杀浇灭。
一个年轻的兽人战士突然扔下弯刀，翻身下马跪倒在地，紧接着是第二个、第三个……
“懦夫！都给我起来！”乌尔戈克怒吼着，独眼中燃烧着疯狂的火焰。他猛地踢动战马，高举战斧冲向人类阵线，“为了兽人的荣——”
“砰！“
清脆的枪声打断了最后的战吼。乌尔戈克的身形猛然一顿，缓缓低头看向胸口——自己的皮甲上出现了一个汩汩冒血的窟窿。他张了张嘴，想再说些什么，却只咳出一口血沫，重重栽下马背。
马卡洛夫放下还在冒烟的火枪，面无表情地看着兽人首领的尸体，周围的兽人俘虏发出压抑的呜咽，几个年轻的战士甚至开始发抖——他们从未想过，像乌尔戈克这样的勇士，竟会死得如此平淡。没有史诗般的对决，没有悲壮的最后一搏，只是遥远的一声枪响，就终结了这位老战士的一生。
“打扫战场。”马卡洛夫转身对士兵们下令，声音平静得可怕，“尸体明天再说，俘虏押往主营。”
晨光刺破天际，照在一片狼藉的战场上。奥军士兵们拖着疲惫的身躯收拾行装，不少人眼底挂着青黑，嘴里骂骂咧咧。
“这群该死的畜生，害得老子一宿没合眼！”一名年轻士兵踢了踢地上的兽人箭矢，打了个大大的哈欠。
“闭嘴吧菜鸟，”他的班长揉着酸痛的肩膀，“至少咱们还活着——看看那些家伙。”他指了指不远处被铁丝网缠住的兽人尸体，表情复杂。
马卡洛夫连长拄着步枪，站在一片扭曲的铁丝网前，这位复役的老兵脸上没有倦容，只有军人特有的冷峻。
“动作快点！”他朝手下士兵喊道，“每一码铁丝网都要回收，倒刺损坏的单独存放！”
士兵们用特制的钩杆小心地卷起那些染血的铁丝，由于运力不足，奥军带到草原上的铁丝网必需回收利用，而且也不能留在这里便宜了那些金属匮乏的兽人部落。
马卡洛夫蹲在地上，粗糙的手指抚过一卷刚回收的铁丝网，倒刺在晨光中闪着冷光。
“这么多铁丝......”他摇摇头，“得用多少铁匠铺子才能拉出来？”
“哈！连长大人，你真是土掉渣了。”旁边的乔斯咧嘴笑了，这位马卡洛夫第一次服役时的老部下现在又被分到他的连队中。
乔斯露出一口大黄牙，他退役后被分配到湖心镇的金属制品厂工作，现在的表情俨然是一名工业专家。
“现在谁还用人力拉丝？”乔斯从兜里掏出块黑乎乎的焦炭，在地上画起来，“听着，铁矿石先在高炉里炼成生铁锭，然后送到轧钢厂——就是那些冒着红烟的大厂房。”
他的炭笔勾勒出几个简图：“烧红的铁锭先通过蒸汽轧机，像擀面杖一样被压成粗铁条。接着是拉丝机——”乔斯画了个带齿轮的装置，“蒸汽机带动转盘，铁条穿过钻石模具的孔洞，就像面团从漏勺里挤出来，变成粗细均匀的铁丝。”
马卡洛夫惊讶：“钻石？那得多贵？”
“人造的！格莱曼大人的化工厂用煤焦油搞出来的玩意儿。”乔斯得意地指着铁丝上的倒刺，“看到这些小钩子没？铁丝经过最后一道滚压模具时，表面会被刻出螺旋纹路，再用机械剪切成倒刺。”
乔斯眯起眼睛：“我们厂里现在用的那批，是湖心镇三厂上个月刚产的。听说一天能出二十英里，顶五百个铁匠干半年。”
马卡洛夫沉默地卷起一截铁丝。他突然想起十年前当兵时，一名战友炫耀他的那把“精钢匕首”，当时要花半个月的军饷。
而现在，脚下这些工艺复杂得多的杀人工具，居然像羊毛线般被随意回收再利用。
“时代变了啊......”马卡洛夫轻声感叹。
乔斯拍拍他的肩，指向朝阳下闪耀的火炮：“所以才要复役嘛，老大哥。咱们得亲眼看看现在都是怎么打仗的。“
接下来又是连续数日的行军。
期间草原兽人又组织过两次袭击，但都被轻易击退了，真正让奥尔多军队陷入困顿的是，他们缺水了。
或许是地图不太精确，也或许是奥军缺乏草原行军的经验，总之他们没在预定时间内抵达标注的目标水源点，士兵们的嘴唇裂开血口，连说话都带着沙哑的摩擦声。
“省着点喝！”马卡洛夫呵斥着偷偷舔水壶的新兵，自己喉结却也不自觉地滚动。他的水壶早在清晨就空了，现在只能学几个老兵的样子，嚼着刚冒芽的苦草茎，用那点酸涩的汁液润喉。
正午时分，一队侦察骑兵突然狂奔回来，为首的骑手帽子都跑丢了，却挥舞着双臂嘶声大喊：“水！前面有湖！”
这声呼喊如同惊雷炸响，疲惫不堪的队伍瞬间沸腾，得亏自阿尔达军队时期就传承下来纪律传统，这才没让他们一窝蜂地往前冲。
士兵们本能地加快脚步，走出了两倍于日常行军的速度。
当一片如蓝宝石般的湖泊出现在视线中时，体恤士兵的安德鲁男爵指派了警戒部队，下令其他人自由活动。
第一个冲到岸边的士兵直接扑进浅水区，把整张脸埋进水中狂饮。更多人跪在岸边，用头盔舀水往头上浇，发出畅快的呻吟。
几个兴奋过头的年轻士兵互相推搡着玩水，结果一人失足滑进深水区——他不会游泳，胡乱扑腾着往下沉，幸好被同伴拽着腰带拖了上来。
“不要命了？！”老士官骂骂咧咧地拍打落水者的背，却忍不住自己也灌了满满一头盔水，“咳……真他娘的甜……”
“成何体统……”看着一片混乱的湖边，男爵揉着太阳穴，却也没真动怒。
这片水源往后就属于他们了！
(本章完)