“幸运之森？”使者皱眉，这个地名在王帐的作战地图上从未被标记过。
“多年以前，人类的大船就出现在了黑水流域的入海口。”
格鲁姆的声音里带着深深的担忧，“起初只是几个贸易站，后来他们的营地像蘑菇一样在森林里蔓延。我们的斥候去过，说那些人类穿着奇怪的服装，他们打着两种旗号，都是赤红的底色，一种绘着被齿轮包裹的五芒星，一种绘制着黑色的龙纹。更为严重的是，我们在森林里的那些远亲已经被他们收服，或是胁迫，或是利诱，那些人类有着强大的力量。”
王帐使者突然想起什么：“阿尔达，格莱曼？”
作为亲手与西北军团交手之人，他对老酋长口中描述的两种旗帜不陌生，前一种是所谓西北关税同盟的旗帜，后一种则是西北军团的军旗，自格莱曼家族的族徽演化而来。
格鲁姆沉重地点头：“在森林兽人的口中经常提及你所说的名字。那些人类不仅占据了森林，还从当地兽人部落中招募战士，现在连草原边缘都不安全了。”
老酋长指向正在逼近的火线，“这样的袭扰，自大酋长与人类开战以来，已经是第三次了。他们就这样来去无踪，也不与我们的战士交战，总是趁我们不注意的时候悄悄下手。”
一个年轻的兽人战士插嘴道：“这些从森林中钻出来的人类虽然不敢与我们正面交战，但有强大的耐心和韧性，那些人会悄悄地潜伏三天三夜，就为了找机会烧掉一个牧场！“
使者的手不自觉地紧紧攥起拳头，他突然意识到，阿巴尔大酋长面对的，恐怕不只是一场南征的战争，而且还有着来自后方的袭扰。
……
黑蠕之巢，破晓的晨雾中，整齐的脚步声惊醒了这座初具规模的港口城市。
兽人渔民巴图鲁推开吱呀作响的木窗，他瞳孔骤然收缩——码头里停泊着十几艘巨舰，黑压压的士兵正如潮水般涌上码头。
这不是他熟悉的那些人类商队或商队护卫，而是军队，一支真正的军队。
“先祖之灵在上......”他惊叹地喃喃自语，手中的烟斗掉在泥地上。
街道上，兽人妇女们慌乱地抱起孩子躲进石屋，
透过门缝，她们看到一队又一队的人类士兵迈着整齐划一的步伐行进，皮靴踏在街道石板上的声响如同战鼓。
深蓝色制服上的铜纽扣在晨光中泛着冷光，刺刀组成的钢铁丛林随着步伐微微晃动。
更令人心惊的是那些被骡马拖上岸的钢铁怪物，覆盖油布的神秘器械在颠簸中露出狰狞一角：黑洞洞的炮口，还有印着阿尔达军工厂徽记的弹药箱。
毫无疑问，那是火炮，森林兽人中有不少人见识过人类武装商团中的火炮，但现在从眼前经过火炮更粗更大，也更吓人。
……
史丹佛坐在办公桌后，指尖轻轻敲击着一份刚送到的战报。窗外，幸运之森冬季的寒风呼啸而过，但壁炉里的火焰将室内烤得暖意融融。
“这么说，草原兽人开始反击了？”他抬眼看向面前风尘仆仆的侦察队长。
“是的，总督大人。”
侦察队长展开一张手绘地图，上面标注着几处红色标记，“铁颚、血蹄、灰鬃三个部落联合组织了约八百骑兵，前天试图穿越黑松林小道，直扑我们的边境哨站。”
史丹佛嘴角微微上扬：“然后呢？”
侦察队长也露出笑容：“然后他们在'铁荆棘'堡垒前撞得头破血流。森林兽人的毒箭加上我们的火炮，让他们连城墙都没摸到就溃退了。”
史丹佛起身走到窗前，透过玻璃望向北方。三年前这里还是一片蛮荒之地，如今却已建立起一条坚固的防线。
“伤亡？”
“我方无人阵亡，只有两名士兵被流矢擦伤。土着士兵损失了五个猎手。”侦察队长顿了顿，“至于兽人骑兵……我们清点了一百二十七具尸体，估计还有双倍数量的伤员被拖走了。”
“总督大人，从黑蠕之巢来了消息！”
他的秘书官匆忙推开门，“一支舰队抵达了港口，运来了一万五千人的军队，是我们的军队！”
史丹佛手中的热茶晃了一下。他缓缓放下茶杯，眉头紧锁：“确定是军队，不是移民或是其他什么人？”
“千真万确，大人。”秘书官，“这支军队由安德鲁男爵指挥，至少有二十艘运输舰正在卸下火炮和战马。”
办公室里的官员们面面相觑，史丹佛站起身来，口中不禁发出疑惑。
“格莱曼大人疯了吗？现在不应该是集中兵力对付阿巴尔的主力，为何分兵到这里来......”
秘书官递上一封信件，“这是报信人送来的，或许里面有答案。”
史丹佛立刻的信件，火漆上清晰的格莱曼家徽让他神色一肃。
拆开信封，政务院总管老福特熟悉的字迹跃然纸上：
“致北三地总督史丹佛阁下：
侯爵大人深知阁下对黑蠕之巢登陆行动的疑惑。现特此说明战略部署——
其一，经全面动员，西北海湾已新征召三万六千名预备役士兵，其中七成为有过服役经历的退伍老兵。阿尔达军工厂昼夜不停，可同时武装八个新编团。
其二，兽人虽在石桥镇受挫，然其草原腹地仍源源不断产出新锐骑兵。被动防守只会延长战争，故侯爵大人决意以双线攻势彻底粉碎阿巴尔的战争潜力。
其三，安德鲁将军所率领的远征军将执行草原攻略任务，望北三地上下全力配合，尤其确保幸运之森至黑蠕之巢的补给通道......”
史丹佛的手指微微颤抖，信纸上的战略图景让他血脉偾张。他仿佛看到无数的人类士兵如潮水般涌向草原深处，而阿巴尔的王帐将在南北夹击下土崩瓦解。
“原来如此……”他轻声道，将信件传给身旁的官员们阅读。
“格莱曼大人不是在分兵，而是直接把军队规模翻了个倍。”
(本章完)