斥候们动作麻利，瞬间隐入戈壁上一道深浅不一的沟壑中。
沟壑里长满了低矮的骆驼刺，正好能遮蔽身形。
马云禄跟着契苾何力躲在最深处，能清晰地听到马蹄声越来越近，夹杂着突厥士兵粗犷的吆喝声，还有弯刀碰撞甲胄的脆响。
“这些狗东西，夜里也不歇着。”
契苾何力咬着牙，用铁勒方言低声咒骂，眼神里满是厌恶。
“始毕怕我们铁勒各部异动，最近把巡逻范围扩大了三倍，连戈壁边缘都不放过。”
马云禄屏住呼吸，看着巡逻队的身影从沟壑上方掠过。
士兵们身着玄色甲胄，腰间的狼头弯刀在星光下泛着冷光，为首的士兵还特意勒住马，朝沟壑的方向望了望，嘴里嘟囔着几句突厥语。
契苾何力的手按在腰间的绿松石弯刀上，指尖微微发白。
直到巡逻队的马蹄声渐渐远去，消失在夜色中，才松了口气。
“走，快些，他们说不定会折返。”
一行人重新上马，疾驰的速度又快了几分。
戈壁上的碎石子格外锋利，即使裹了麻布，也有战马的马蹄被划破，发出痛苦的嘶鸣。
一名斥候的战马前蹄渗出血迹，不得不停下来。
亲卫们轮换着牵马前行，脚步在碎石地上留下深浅不一的印记。
就这样赶了一夜路，天边泛起鱼肚白时，才抵达契苾何力口中的乌苏图河。
河水早已结冰，冰面泛着青灰色的光，河边散落着几顶废弃的毡房，显然是过往商队或牧民留下的。
“在这里休整一个时辰，喂马饮水，吃点干粮。”
契苾何力翻身下马，指着冰面。
“冰下有水，凿开就能喝，不过得快，天亮后这里容易被路过的队伍发现。”
斥候们立刻行动，有的用弯刀凿冰，有的解开马鞍上的粮袋，拿出干硬的面饼和肉干充饥。
马云禄靠在一块巨石上，看着契苾何力的亲卫给受伤的战马包扎蹄子，忍不住问道。
“契苾首领，沿途这些铁勒哨卡，都是你联络的？”
“不全是。”
契苾何力啃着一块肉干，汉语说得有些含糊。
“有的是叱吉设暗中布置的，有的是跟我契苾部交好的部落哨卡。”
“铁勒各部虽然分散，但都受突厥压榨，心里都憋着气，只要有机会，谁都想反抗。”
他顿了顿，指了指一名斥候手中的弯刀。
“你看你们的兵器，都是中原锻造的精铁。”
“我们铁勒部落只有少量铁匠，打造的弯刀根本比不上，叱吉设给我们的兵器，也大多是从西域换来的，远不如你们的锋利。”
休整完毕，一行人继续西行。
白日的戈壁烈日灼灼，沙砾被晒得滚烫。
马蹄踏在上面，能闻到淡淡的焦糊味。
到了午后，气温骤升，不少斥候的嘴唇干裂起皮，水壶里的水早已喝光，只能靠凿冰获取少量饮水。
马云禄的毡袍早已被汗水浸透，又被热风烘干。
反复几次，贴在身上又硬又痒。
她抬头望去，远处的戈壁与天空连成一片，看不到边际。
只有偶尔出现的枯木，在风中发出 “呜呜” 的声响，像鬼哭一般。
“再走一日，就能出戈壁了。”
契苾何力看出了众人的疲惫，开口安抚。
“出了戈壁就是草原过渡带，有稀疏的草场，战马能吃点草，我们也能找点水源。”
可这一日的路程，比之前更显艰难。
戈壁上的风越来越大，卷起的沙砾打在脸上，像针扎一样疼。
不少斥候的脸颊被划破，渗出血迹，混着汗水和沙土，结成了硬块。
有两名斥候体力不支，几乎要从马上摔下来。
马云禄让他们轮换着骑自己的战马，自己则牵着马步行，脚下的皮靴被碎石磨得快要破洞。
到了第三日清晨，戈壁终于到了尽头。
眼前出现了稀疏的草场，远处隐约能看到低矮的山峦。
可气温却骤然下降，寒风像刀子一样刮过来，带着刺骨的凉意。
再往前走，草场渐渐消失，地面上开始出现薄薄的冰壳，踩在上面 “咔嚓” 作响，稍不留神就会滑倒。
“都放慢速度，冰面滑，别伤了战马。”
契苾何力勒住马，语气凝重。
“过了这片冰原边缘，就是叱吉设的地盘了。”
马云禄抬头望去，远处的天地间一片白茫茫。
北海冰原像一块巨大的白玉，铺展到天际，寒风卷着细碎的雪粒，打在脸上生疼。
她裹紧了毡袍，呼出的白气瞬间凝结成霜，落在眉毛和胡须上，变成了一层白霜。
身边的斥候们也都冻得瑟瑟发抖，手指冻得僵硬，连握紧缰绳都有些困难。
战马的蹄子踩在冰壳上，时不时打滑，发出不安的嘶鸣。
有的战马甚至不肯前进，被士兵们强行拉扯着，才勉强挪动脚步。
又走了一个时辰，远处的山坳里终于出现了两个模糊的身影，正是叱吉设设在此处的岗哨。
契苾何力勒住马，转身对马云禄道：“我只能送你们到这里了。”
“再往前，就必然会被岗哨发现了。”
他的脸颊冻得通红，嘴唇发紫，却依旧坚持着说道。
“记住你的承诺，裴帅若能帮我们铁勒各部摆脱突厥的压榨，契苾部愿永远与中原结盟，绝无二心。”
“我们要的，从来不是金银珠宝，而是在漠南自由放牧的权利，是不用再看着突厥人的脸色过日子的安稳。”
马云禄翻身下马，对着契苾何力微微颔首，语气郑重。
“放心，裴帅言出必行。”
“他日若推翻始毕，铁勒各部的自由与安稳，我马云禄以性命担保。”
契苾何力深深看了她一眼，不再多言。
而后对着身后的亲卫挥了挥手，翻身上马，朝着相反的方向疾驰而去，身影很快消失在冰原与戈壁的交界处。
马云禄望着他离去的背影，又看了看身边疲惫却依旧眼神坚定的斥候们。
沉声道：“所有人原地休息，注意隐蔽，我先看看这里的地形。”