阿斯特拉罕，被称为莫斯科的“东方之窗”。
莫斯科的货物，通过伏尔加河及其支流，可以快速运达此地。然后，渡过里海就是波斯。同样的，来自的波斯货物，也能通过这条商路，非常便利的运去莫斯科。
阿列克塞就在这座城市当兵，他父亲、祖父、曾祖父，一直都在这里当兵。
他的曾祖父，甚至参与了修建此地要塞。
一百多年前，尹凡四世创建射击军，绕开传统贵族，招募自由民编练火枪手。他的曾祖父便是其中一员，当时在伏尔加河流域所向披靡，无论哪个敌人见到射击军都闻风丧胆。
如今，阿列克塞依旧是射击军，而且必须是，子子孙孙都得是。
由于驻扎在边境，阿列克塞至少有火枪，内地的射击军很多连火枪都没有。
莫斯科有两万多射击军，其中很大一部分，都在充当警察和消防员的角色。特别是消防员，只能领到口粮，武器就是几只水桶，平时都没有工资可拿。十多年前，全国的射击军还得交税，不管干啥都要交人头税。
阿列克谢一世亲政后，射击军总算不用贴钱干活了，但也……仅此而已。
要塞里有三百常备边防军，那才是沙皇的亲儿子。有军饷，吃得好，不用干活，只管打仗。
而像阿列克塞这样的射击军，说白了就类似大明军户。遇到仁慈的指挥官，他们还能领口粮，遇到刻薄的指挥官，他们得自己打工赚钱养家。并且还要充当要塞里的免费杂役，累活苦活都归他们干，报酬顶多就是一顿饭而已。
要塞被造反者包围，阿列克塞非常高兴。
因为只要敌人持续围城，他们就不怕饿肚子，总督为了稳定军心，肯定是要给射击军管饭的。
总督名叫雅科夫·贝左布拉左夫，是来自莫斯科的大贵族。这个职位是买来的，毕竟是东方之窗嘛，在阿斯特拉罕做总督是肥差，可以从过往商旅那里捞到不少油水。
也不怕打仗什么的，此地虽是俄罗斯边境，但波斯已经几十年没有北上，而其他势力又不可能攻破要塞。
三支起义军，已经走了两支。
剩下的蒙古人也得干活，不可能一直大军围城，只有两千多骑还留在伏尔加河东岸。
总督雅科夫彻底松懈下来，重新开始花天酒地的日子。
阿列克塞就变得难过了，他多希望要塞一直被敌军包围，每天都可以勉强吃饱饭。
敌人咋就不继续围城呢？
这天，阿列克塞被叫去干活，他服务的对象是个常备军军官。这些常备军跟他曾祖父一样，也是沙皇征召的自由民，现在却可以把他当奴隶驱使。
军官家的房顶，被拉辛的小炮砸了个洞，桌椅板凳也被砸坏了。
几个射击军，被叫去无偿修理房屋，还要打扫狼藉的屋子。阿列克塞由于干活比较慢，被军官抽了几鞭子，从早干到晚连饭都没吃一口。
饥肠辘辘回到家里，妻子和儿女都指望着他。
他本来拥有四子三女，因饥饿和疾病夭折三个。以前可以去要塞对岸的巴扎（大集市）打工，夫妻两人的工资，也是勉强能养家的。但巴扎被起义军洗劫了，许多富人商贾被杀，底层百姓跟着拉辛一起造反北上。
这种情况下，阿列克塞找不到工作，彻底失去了经济来源。
又过了几天，全家饿得不行，连桌子就被磨成粉末，同仅剩的一点面粉做成面包。阿列克塞到处找人借钱借粮，但他的朋友都是射击军，苦哈哈的家里谁有余粮啊？
再次回家，妻子正在哭泣，却是他的小儿子死了，也不知是病死还是饿死的。
夜里，一个射击军朋友来串门，阿列克塞全家正蜷在床上扛饿。
“叶戈尔，你怎么来了？”阿列克塞问道。
叶戈尔说：“两百多射击军，全部都家里断粮了。我们已经商量好，明天集体去找总督借粮，否则我们全都得饿死，总督老爷也不愿看到这种事情发生吧。你去吗？”
阿列克塞说：“我当然要去，我家里也没粮食了。”
翌日，两百多射击军，把总督府给团团围住。
总督雅科夫的第一反应，是把常备军调来镇压。在得知射击军只是来借粮，雅科夫又笑起来：“借给他们一些粮食，可别把牲口给饿死了。”
“老爷真是仁慈。”管家由衷赞美道。
既然是借粮，今后当然得归还，而且还要算利息。
阿列克塞欠了总督许多粮食，连本带利该还多少，他早就记不清楚了。他父亲也是这样欠前任总督的钱粮，前任总督非常仁慈，离开的时候没有计较，只是把他的妹妹带走抵账。
可这次总督借得不多，因为要塞还没真正安全，随时可能再度被包围，总督老爷必须节省粮食用于守城。
阿列克塞带着小袋面粉，高高兴兴回家，发现妻子一边哭泣，一边磨剩下的桌子。
他的大女儿也死了！
夫妻俩顾不得背上，加速把桌子磨成粉，混合着面粉烘烤面包。
面粉很少，得省着吃，也不晓得能撑多久。
阿列克塞既希望敌人再来围城，又希望敌人彻底离开，好恢复商旅可以打工养家。
就这样挨了几天，蒙古人终于全撤了。
总督雅科夫把逃进城堡的富商和百姓，全都赶回对岸的城区，勒令他们尽快恢复正常。但没法正常，这是一座商业城市，拉辛还在上游洗劫，商旅早就被断绝了。
阿列克谢去城区找工作，根本没人雇佣他。因为找工作的太多，若有个洗衣服的活，妇人为了争抢能当街打起来。
城区每天都有人饿死，要塞里的射击军，也陆续死了两个。
射击军们再去找总督借粮，但这次借到的粮食更少。
阿列克塞没办法，带着年仅十二岁的次女，先去城区求富人收为奴仆。跑得快的富人非常有钱，他们跟总督关系好，带着钱粮躲进城堡，现在回到城区继续过舒服日子。
阿列克塞的女儿面黄肌瘦，就算送人都没人要，更别说卖女儿得到一笔钱。
他实在是想不出别的法子，最后跪在富人管家面前哀求，迎来的却是个大脚底板，一脚将他踹翻在地。
回到家里，阿列克塞拿出老旧的火绳枪，那是他曾祖父传下来的古董。虽然已经有上百年历史，但还真没开过几枪，而且平时保养得不错——家里最值钱的东西，当然要好好伺候。
阿列克塞拿出火枪，不是想要杀人抢劫，而是打算拿去城区卖掉。
沙俄的许多射击军，都是因贫穷而失去武器。
抱着火绳枪，在城区转悠好几圈，愿意买枪的顾客找不到，却撞见好几个卖枪的射击军。
“叶戈尔，你也来卖枪啊？”阿列克塞问。
叶戈尔说：“再不卖枪，全家都要饿死了。这几十年，我死了两个哥哥、一个妹妹，还死了三个孩子，但一直舍不得把枪卖掉。现在不卖不行，我根本找不到工作。”
阿列克塞叹息道：“唉，谁让我们是射击军呢。”
叶戈尔无限怀念：“要是尹凡雷帝还在就好了，我常听爷爷说起，那时的射击军多么风光。有军饷可以领，口粮也发得足，日子过得就像贵族老爷一样。”
“我们没赶上好时候，俄罗斯不可能再有尹凡雷帝了，”阿列克塞说，“如果尹凡雷帝复活，我一定向他效忠，舍弃生命为他而战。”
突然，旁边传来一个声音：“没有尹凡雷帝，我们可以为自己而战，为我们的家人而战！”
阿列克塞转身看去，却是射击军的小头目尼基塔。
叶戈尔问道：“我们怎么战斗？难道去跟鞑靼人作战，去抢鞑靼人的粮食吗？”
尼基塔说道：“我跟哥萨克首领拉辛认识，如果拉辛再多围城几天，我肯定串联射击军做内应。拉辛是为穷人作战的，他不是反贼，而是我们的兄弟。”
“可拉辛已经带着哥萨克离开了。”阿列克塞说。
尼基塔说道：“拉辛在鞑靼人的部落住了两年，他跟鞑靼人关系很好。我们可以自称是拉辛的朋友，前去东边投靠鞑靼人。我们手里有火枪，也是可以作战的，鞑靼人一定愿意收留我们。”
阿列克塞惊道：“但鞑靼人是异教徒！”
尼基塔说：“异教徒可以给我们饭吃，总督老爷每次借粮只借一点点。他吊着不让我们饿死，又不让我们吃饱，更不管我们家人的死活。”
叶戈尔说：“你能保证异教徒真会收留我们？”
尼基塔说道：“可以先派人去联系，我是射击军的低级军官，我不能随意离开太久。你们谁愿意帮我走一趟，去跟东边的鞑靼人联络？”
叶戈尔有些犹豫。
阿列克塞咬牙说：“我去，但你要照顾好我的家人！”
尼基塔说道：“我家里还有一点面包，你的家人就是我的家人。”
“我今天不回要塞，就留在城区的大巴扎，”阿列克塞说，“等天黑了，我就去悄悄去东边找鞑靼人。”