时间如流水，转眼一个多月。
毛楂子满怀希望，在表弟扶送之下乘船离开了凤阳镇。从湖口下船又搭上去京城的车，一路风尘、千里迢迢地来到了京城长安。
在一家驿馆里整休了两天，便兴致勃勃地赶到贡院参加考试。来自五湖四海的考生们，按照先后顺序进入贡院。贡院门口带刀侍卫看守森严，每位考生必须搜身。轮到毛楂子了，全身搜过，最后旧毡帽也不放过。就这样毛楂子进了考场，他被安排在前排就坐。
当考试的铃声一响，监考官们一一走上了主席台。他们坐下之后，就像一尊尊的活菩萨，给人以威严肃穆的感觉。坐在正中的是主考官，峨冠博带，他的名叫钟朝阳，是位翰林院大学士，当朝一品太师。他，年过六旬，腰粗体胖，并留着长长的胡须，很有大官派头。
考试开始了，考生们接过试卷，大都在认认真真地看着、写着，也有个别心不在焉、东张西望的。监考官背着手轻轻地巡视。其中坐在西头后排有个叫刘秋子的考生，他却与众不同。前来参加贡院这样顶级的考试都在认真作答，可是谁也看不出他一点儿紧张的样子。只见他领过试卷后，眼睛看也没去看一眼。坐在那里只顾傻乎乎地笑着，眼睛还不时地瞥向主考官钟朝阳。钟朝阳发现后，使了一个眼色，把头连连摇了几摇。
原来，这次主考官钟朝阳就是刘秋子的亲娘舅。这个秘密，除了他们俩本人外，没有任何人知晓。
此时，毛楂子则和大多数考生一样，在埋着头不停地挥毫作答。大约过了两个时辰，毛楂子放下笔，从头至尾地查看了一篇，改了改其中的句子，自己觉得满意了。方把卷子摆在桌上，随即离开座位，退出了考场。
钟朝阳见毛楂子最早离场，已经考试完毕，他对身旁的侍卫说道，去，你去把他的试卷取来，让老夫瞧瞧！
带刀侍卫取过毛登科的试卷，递上说，钟大人，给。
钟朝阳接卷在手，他仔细看了一会，对坐在左首的副监考官刘大人说，刘大人，别看他貌不惊人的这副模样，文笔可是不浅，好文章啊！你也看看吧！
刘大人从钟大人手中接过试卷，认真瞧了瞧，点着头说，此人叫毛登科，还真有点别出心裁呢！文章一气呵成，气势如虹。
钟朝阳挺敏感地“哦”一声之后，说道，毛登科？这年头……哈哈，可就难为他了，刘大人你懂得。
他说着，又瞥向刘大人问道，此人的家世如何？哪里人氏？你查一查。
刘大人答非所问地说，上次监考，本官也在。此人嘛，考得倒是不错。就是他毛登科这个名字有些太轻狂了，哈哈，钟大人你认为如何？
钟朝阳“嗡”一声说，是啊！什么登科，自己帮自己在名字上贴金，哼哼，那就仿效着办吧！刘大人，你看如何？
刘大人已明白钟朝阳之意点点头，钟大人说得在理，依你刘大人之意就是了。
他们俩人说着，挺默契地相互对视了一阵，竟然在大庭广众之中“哈哈” 地轻笑起来。这笑声，显露出高官权贵们的歹毒欲望，就像一支利剑，刺痛着天下学子的一片赤心。
这时，那位叫刘秋子的考生，正在他的试卷上画了一只小乌龟。他画好之后，还怪里怪气地将这卷子转来转去看了好一会儿。接着，他伸了伸懒腰，打了个呵欠站在那里尽情地轻笑个不止。他大摇大摆离场，便回头望了亲娘舅一眼。
考试完毕，毛楂子回到了驿馆。他神情恍惚地躺在床上，脑海里浮现出途经钟大人之府时的那一幕场景。
钟朝阳的家，大门大开着。两尊大大的石狮子屹立两旁，镶有“钟府”二字的金匾高挂正中。他家门庭若市，进进出出的人多不胜数，有时还得排队。从这些人的衣着打扮看，全是些当官的有钱人。不知情的人，还以为钟府在操办什么喜事呢！经一打听之后，方知道他们都是来送礼的，都是为这场考试。这送礼都还得排队，真是狮子大开口，乃天下一大奇闻。
毛楂子想着、想着，仿佛理清些头绪了。他猛然间从床上爬起大声地说，我毛楂子就是个大笨蛋，忘了名字没有写上毛楂子，算命先生说过这毛登科永远登不了科。真是糊涂了，完蛋了！哎！可笑、可悲也。
一会儿，毛楂子稍稍平静下来，便摇起头来自言自语地说。
哎！都说三十而立。看来，我毛楂子怕是真的成了败类了，立也立不起来了，要做那名副其实的人吃过又讨厌的北楂，吃一口酸不拉几了。
说完，他便失神地倒在了床上。又装出一副难堪的样子，唉声叹气了。
十天后的一个早晨，城墙上贴出了一张大大的榜文。榜文上面写得中状元、榜眼、探花以及进士的名字。看榜文的人，挤挤的。毛楂子依旧背着小包，刚从城内走出。看样子他是准备回家了。他见许多人围在那儿看榜文，自己却站在远处瞟着。一会儿人群中有位大个子直指榜上“刘秋子”的名字说。
此人是个鼎鼎有名的大混蛋，仗着他家有钱有势，到处欺压黎民百姓。他呀！斗大的字不识一箩，说起话来还打结呢！如今，他也榜上有名了，岂不是桩怪事啊！太黑了！
另一位矮个子，望了他一眼，有些不服气的接了上去。
就这么个世道，你还不明白吗？这榜上有名的，哪一个是咱们穷家弟子啊？瞧！那头名状元刘秋子，大概你们都不大清楚吧！他就是主考官，当今太师爷钟朝阳的亲外甥呢！
听了这两人的愤愤不平之声，大家议论纷纷，围观的人儿一个个都把头摇乱了。毛楂子听了之后，则是怒火攻心，愤愤不平。他满肚子的窝囊气，再也憋不住了。他对着那榜文，狠狠地“呸”了一声。
就在这时，有个当官模样的人发现后，示意身后的几位打手，不分青红皂白地把大个子、矮个子考生给抓了起来。
大个子莫名其妙地问道，你们凭啥抓人，是何道理？
矮个子气鼓鼓地说, 你们胡乱抓人，还有没有王法啊？
毛楂子则是一言不发，一个劲地在冷笑着。在他的笑声里，充满了对当今社会的嘲弄和讽刺，暗含着对那些贪官污吏们的仇恨与不满。
当官模样的人瞪起他的一双大眼，结结巴巴地说道：你、你笑什么？要说王法，我、我就代、代表王法！你、你们诽谤这榜上之……人，便、便是犯上作、作乱！不抓……抓你、你们，抓谁，谁呀！
他的这番挺吃力的话语，引得在场人的阵阵笑声。可把那当官模样的人耳根都给笑红了，他把眼睛向大伙一扫，气呼呼地说，哼！有啥子好、好笑！笑什么！他说完，向打手们一挥手，命令似地说：给……给我把他们带……带走！
打手们将毛楂子等三人连推带拉地抓进了城内。不一会，他们来到了一繁华之处，大个子见这儿人多，便壮起胆不停地喊着，天哪！冤枉啊！这天底下公理何在啊！
矮个子帮腔连声大叫着，我们好冤啊！这是什么世道啊？
毛楂子是个聪明机灵之人，他这时候在想，这回，可真是秀才遇到兵，有理说不清了。还是别跟他们来硬的，虎到平阳还受犬欺呢！我毛楂子今生考试无望不打紧，如果得罪了这帮狗杂种，恐怕性命也难保了。我家上有老，下有小的，还是想个法子脱身为妙。
他走着、想着，想着、走着，故意把步子放慢下来。他身后的一名打手见了，猛地将他一推，他借故倒在地上。只见他肩上的包开了，里面的银两、衣物、食物等撒满了街心。这时，他趴在地上一个劲地捡着。当捡到银两时，便捧在手中，起身笑嘻嘻地对那当官模样的人说。
哈哈，玩官爷，你大人莫见小人过，我那是‘呸’一声吐口水呢，请你们高抬贵手吧！哈哈。
他边说边将银两递将过去。当官模样的人见钱眼开，脸上立刻阴转晴了。他瞟了瞟手中的银两，接过来往兜里一塞说，你、你还站着作、作甚？还、还不快、快走！
满街的人见了他的这一举动，听了他那费力的言辞，全都给逗得乐了起来。那大个子和矮个子两人，还偷偷地做起了怪脸儿。
毛楂子赶忙急忙地将地上的衣物捡起之后，皮笑肉不笑地向那当官模样的人，连连打了几个恭。并装出一副低三下四的姿态，心里头嘀咕着，好汉不吃眼前亏。把包往肩上一背，一溜烟地走出了城门。
脱离了虎口，逃过了此劫，毛楂子的心思随之沉了起来。他边走边在心中想道，我毛楂子啊，今天去了银子，丢了面子，幸亏保住了命根子。如果，不是刚才来得机灵，让他们抓去的话，恐怕，不死也得塌层皮，看来，这人生总是不如意，左思右想，心里头跌宕起伏，久久未能平静下来。他把这一切的结症归之于乱世之秋，归之于自己的命运不好。他开始对曾经紧抱着不放的那个万般皆下品，唯有读书高的信条产生了怀疑。对参加科举考试，来成就自己仕途之梦的欲望，已经心灰意冷了。
毛楂子的锦绣文字被钟朝阳给掉包了。他再一次名落孙山了。