灵帝二十七年的除夕，求仙问道的皇帝在连日拒绝早朝后，于清晨被宫人发现停止了呼吸。
太医说，皇帝死于丹药中的朱砂和水银，乃是毒素累积致死。这些年里，灵帝的子嗣要么夭折，要么不明不白地疯了、傻了、死了。继后陈氏携幼子登基，改年号为景泰。
景泰元年中，楚明修出生。
北征大捷之后被召回帝都，困囿于秋叶山居整整一年的镇北王终于带着妻儿返回云中。
“灵帝听信谗言，以楚明彦试药。镇北王怀恨在心，与狼子野心的摄政王联手毒杀灵帝。否则手握兵权的镇北王凭什么毫发无损地回到云中，做他山高水远的异姓王？”
楚识夏冷冷地看着洋洋得意的庄松柏，一字一顿道：“你没有证据。”
“你若是非要与我鱼死网破不可，你就会知道我到底有没有证据了。”庄松柏露出一个略带血腥气的笑容，说，“但是，你敢拿你楚氏上下的性命和我赌么？”
楚识夏咬紧了后槽牙。
摄政王曾经模棱两可地提过这件事，并一同告知了楚识夏长兄身体孱弱的真相。楚识夏知道这件事很可能是真的，庄松柏手里的证据大约也不是子虚乌有。
“让你的人收手，我们相安无事。秦王太过软弱，没有主见。齐王殿下这次可是让我刮目相看。我可以和你们联手，共同谋夺天下。”庄松柏威逼利诱道，“不要挑战我的耐心。”
——
秋叶山居。
“外面出什么事了吗？”
霍文柏坐在窗边，看着满庭被风吹落的蔷薇花，毫无预兆地开口询问。
程垣端药的手不可控制地一颤，勉强道：“没有。”
霍文柏安安静静地看着他，说：“自从我生病以来，墨雪每天都要来和我说话。我已经三天没有看见她了，她是不是出什么事了？”
“大小姐说大局已定，让您不必忧心，回江南静养即可。”程垣冷静下来，说，“霍先生今日就到帝都，大小姐已经安排了船送你们走。齐王殿下已经学成，有朝一日，必定到江南拜访先生，感念先生教导之恩。”
霍文柏沉思片刻，说：“我听闻，替沈明写文章的那人是个侏儒。可否带他来见我？”
程垣有些犹豫。
“只是说说话，不碍事。”霍文柏说，“我还不至于连说话的力气都没有。我更不会加害墨雪，你大可以放心。”
“我不是那个意思。”程垣窘迫起来，摆摆手道，“那您先喝药，我再去给您把那个侏儒带上来。”
霍文柏喝完了药，身体略略恢复了一些力气。侏儒被程垣提溜进来，手脚结结实实地捆在一起。侏儒一边扭动一边辱骂，出口成章、妙语连珠，听得程垣忍无可忍，把他的嘴堵上了。
“让我单独和他待一会儿，程卫长，你先出去吧。”霍文柏道。
程垣应了一声，出门守着去了。
侏儒愤愤不平地躺在地上，斜眼瞪着霍文柏。
“我给你松绑，你别声张，也别逃跑。”霍文柏说，“我不会害你，但我需要你帮我做一件事，你能做到吗？”
侏儒连连点头。
霍文柏拿过一把小刀，侏儒蹭到他脚下，霍文柏替他割断了绳索。侏儒活动了一下手脚，看着双腿残废的霍文柏，心想一不做二不休，干脆逃跑。
“秋叶山居，是云中楚氏居所。把守这里的人都是云中军队的士兵，门口还有一位羽林卫卫长。你逃不出去的。”霍文柏看穿他的心思，提醒道。
侏儒乖顺地给他捏腿，谄媚道：“公子要我做什么？”
“我叫霍文柏。”
侏儒一愣，“江南霍氏，霍文柏？”
“正是。”霍文柏点头，“你可认得我？”
“认得认得！”侏儒兴奋地连连点头，看向他的双腿，又有些困惑，“你不是被贼人杀害了吗，怎么……”
“幸得云中楚氏搭救，未曾命丧黄泉。我想求你一件事，事成之后，你就可以重获自由。”
“什么事？”
“带我去翰林院。”
门外的程垣推门而入，表情僵硬道：“不行！大小姐说……”
“如果不是和首辅僵持不下，墨雪不会迟迟不归。程垣，你好好想想，什么样的手段才能要挟到墨雪？”霍文柏直视程垣，掷地有声道，“她怕什么，畏惧什么，又珍视什么？”
程垣呆愣在原地。
“云中楚氏。”
霍文柏接着道：“我不知道首辅究竟有什么东西能胁迫云中楚氏，但我知道，再这样下去，就要错失斩断这颗毒瘤的机会。墨雪所做的一切都将功亏一篑，甚至连她自己也要搭进去。”
程垣被他的话语逼得连连后退。
“在世人眼里，我已经是个下落不明的死人。所以你不能去，裴璋不能去，殿下更不能去。就让这位小兄弟，送我一次。”霍文柏拍拍呆若木鸡的侏儒，道。
程垣和他僵持片刻，终于还是退步了。
霍文柏笑笑，看向房间角落用绒布盖住的古琴。
“可惜，还没有和你好好告别。”霍文柏在心里说，“江乔，以后不能再替你换琴弦了。”
——
霍文柏出现在翰林院的消息传到画院时，白子澈正握着六皇子的手教他画雀儿。枝头的鸟雀翎羽宛然，栩栩如生，六皇子开心得连连大笑，白子澈却有些心不在焉。
直到燕决匆匆进门，告知他：“霍二公子找到了，现在秦王、首辅和摄政王都在翰林院。连陛下都被惊动了。”
白子澈手中的笔“啪嗒”一声落在宣纸上。
等白子澈策马赶到翰林院时，熙熙攘攘的人群已经汇聚起来，水泼不进。白子澈心急如焚地往里面挤，他看见了许多熟悉的脸，神色不善的陈伯言、面沉如水的白焕、厉兵秣马的三皇子，甚至还有皇帝身边的贴身内侍白善。
霍文柏坐在椅子上，被书生、翰林院官员们簇拥着，身边只有一个衣衫褴褛的侏儒，奋力地推开所有试图靠近他的人。
霍文柏揭开风帽，露出苍白瘦削的面孔，对着众人微微一笑。
“二公子，这些日子你究竟——”
霍文柏竖起一根手指拦在唇前，示意他安静。霍文柏，或者说，江南霍氏在文人中有一种别样的魅力。只是一个简简单单的动作，人声鼎沸的人群就安静下来。
“我近日，听闻一桩趣事。一个苦读几十年的老叟，终于考上了春闱，心里很高兴。在驿馆备考时，他遇见了一个年纪轻轻的公子，与他同中春闱。老叟见他年纪轻轻，名次却在自己之上，心里惭愧，便向其求学。”
霍文柏的声音不大，像是一滴水，落在湖心。每个人都料到了他要说什么，却还是静静地听他往下说。
“公子教他养花、遛鸟、斗蛐蛐，一月之后，公子中了状元，老叟却铩羽而归，回乡种田。临走前，老叟问公子，你做的，我都做了，为何二者命运不同？公子说，人命，天定，仅此而已。”
霍文柏扫视周遭围观的读书人，不轻不重地问：“我想问问各位，人命，由己还是由天？”
鸦雀无声。
“太祖皇帝开科考之路，是为广纳人才，为我帝朝基石。可是如今，胸无点墨者只需投个好胎，便能平步青云；满腹经纶者，莫不结党营私，否则仕途断绝。可这是读书人的错么？”
霍文柏剧烈地咳嗽起来，声音嘶哑道：“这是世道的错。”
“首辅庄松柏，以门生之名，行结党之实，欲将朝廷经营成一家一姓之私产，此为一罪；身为首辅，不思振兴朝纲，为牟取私利放任尸位素餐之辈横行，致帝朝积弊，此为二罪；断绝寒门子弟晋升之路，致世族坐大，朝中尽是党争而无可用之人，此为三罪。”
起风了。
霍文柏越咳越严重，脊背不堪重负地震颤起来。他猛地一顿，看向掌心中淋漓的鲜血，露出一个浅淡的笑容。
那碗药的效力，到头了。
霍文柏缓缓收拢十指，将鲜血握在掌心，继续道：“而明知上位者过错，却为了保全己身，不愿开口谏言，放任居心叵测之辈危害帝朝与百姓，是我们天下读书人的罪过。”
“教导王公贵族的太学门口有一块石碑，上面写着横渠四句，读书人都会背。‘为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。’我想问问各位，还记得吗，还相信吗？在你们缄口不言的时候，在你们独善其身的时候，又有多少百姓因为他们一句轻飘飘的话，家破人亡？”
白子澈猛地攥紧了双手。
霍文柏笑着摇摇头，“你们不敢说，你们不敢问，甚至不敢想。你们把自己埋在故纸堆里，读着圣贤的道理，却永远读不懂。”
霍文柏又看见他的兄长和妹妹了。
他们站在拥挤的人群前，阳光穿透了他们的身体。霍文松身上干干净净的一身青衫，对着他温温柔柔地露出一个笑容。霍文卿身上没有一滴血，站在大哥身边，皱眉看向霍文柏，很担心的样子。
天地在此刻倒悬。
霍文松和霍文卿都消失了。
霍文柏恍恍惚惚地，看见了江乔和……父亲沉痛的眼。霍文柏摇摇头，想要把这些美丽的泡影从脑海中驱逐出去，却又忍不住想按着椅子站起身来。
“针砭时弊、肃正朝纲，乃我辈读书人之责。不为强权所屈，不为富贵所移。若开口者血溅当场，愿从霍文柏始。”
霍文柏觉得自己出现幻觉了。
他看见了父亲。
白发苍苍的霍建安。
霍文柏想要站起来，却忘了自己双腿残疾。霍文柏勉强撑着扶手，站立了一瞬，便猛地向前扑倒。
白子澈眼看着摇摇晃晃的霍文柏挣扎着要站起来，脑子里的某根忽地绷断，几乎就要冲上前去扶他。但一只纤细冰凉的手突然攥住他的手腕，死死地拉住了白子澈。
白子澈惊愕地回头，看见盖着风帽的江乔对他摇头。
霍文柏没有摔倒。
他跌进了一个熟悉的怀抱，熟悉得令他安心，想要沉沉地睡过去。
“我的……儿啊！”
霍建安紧紧地抱着咳血不止的霍文柏，悲怆地嘶吼出声。
江南霍氏文柏，景泰九年连中三元，独占鳌头，被主考官点为“白玉之才”。为官三年，不忍官场污浊，挂冠离去，于江南教书育人。一生清正，不为权贵屈。
玉，最肖君子。