这一天，宁小闲从山上归来。七月中旬是一年中最热的时间，满山野花争先恐后地吐露芳华，也是野生鸡毛菜和苋菜滋味最美妙的时节。
二虎这两天总吵着要吃，她这才新摘了两把，打算中午好好喂喂这个小馋猫，说不定还能撺掇宋嫂贡献两枚笨母鸡下的蛋。二虎才9岁，男孩儿也该吃些营养了。
她伸手抹了抹额上的汗，加快了脚步。身在小乡村，还想像16岁之前那样白白净净是不可能了，毒辣的阳光早已把她的皮肤晒成了淡淡的小麦色。每当想起这个，她就加倍怀念地球上的防晒霜，哪怕来一瓶20块钱的便宜货，也能稍稍保护一下娇嫩的肌肤。
村子近在眼前了，她似乎都能闻到农户家里烧午饭传来的香味儿。今天午饭是宋嫂烧的，家里人该不乐意了吧。住在隔壁的福伯迎面走来，她扬起灿烂的笑容，冲着老人家打招呼。
福伯虽然上了年纪，眼力却还是很好，远远见到她，脸上一贯的笑容却没有了。
老人急急向前走了几步，差点打了个踉跄。小闲伸手去扶，福伯的面色却很沉重：“赶紧回你宋嫂家去。大虎让人给抬回来了！”
大虎出事了！她心中咯噔一响，差点没扶住福伯。她匆匆向老人告了个罪，拔腿就向宋嫂家中跑去。
大虎，你是宋嫂家的希望，千万别出大事啊！她在心里默默地祈求着。
才冲进家门，睁着一双泪眼的宋嫂正走出来倒水，见着小闲，哽咽了两声却说不出一个完整的句子。彼此关系亲近，小闲轻拍了两下她的肩膀，快步进了内室。
这是大虎拜入赤霄门之前居住的房间，已经空置了三个多月，此时床上却躺着一个血人，见到有人进来了，勉力转过头，正好和她对视了一眼。虽然满面血污，那眼神还是熟悉得让她眼眶一热，心口气血翻腾。
大虎，果然是大虎！他的左腿已经折断了，用两块木板固定住，身上还有好几个血窟窿，虽然看着是止住了血，床单上也沾染了斑斑血渍。
宋嫂的丈夫陪在床边，低声道：“大夫检查出他身上还有好几处骨折，才刚刚接好”，说到最后几个字，嗓子却哑了。活蹦乱跳、前途大好的儿子突然变成这样，让他怎么说得下去？
大虎看着她，一双眼睛却很亮。宁小闲抑住焦急，轻轻伏到床边，也顾不得男女授受不亲，握住了他的手掌，一字一句道：“大虎，告诉我，谁伤了你？”大虎没吱声，却转头望了望老爹。
这个儿子，有些话不跟爹说，也不跟娘说，只愿意跟小闲倾诉，现在遭此大变居然还是这样。宋嫂丈夫摇了摇头，退出了屋子。
“我已服了丹药，生命无忧，你别担心。”大虎的第一句话，就让她差点掉下泪来。
大虎全名郝虎，今年13岁，正符合赤霄派招收弟子的年龄要求。他自己也争气，根骨、仙根都很出色，当场就被长老收为外门弟子。喜讯传回村中，村民纷纷上门道喜，宋嫂一家满面红光，将自家养了六年的一口大猪杀了，宴请全村老小。对浅水村人来说，这就是鲤鱼跃进了龙门哪，无论大虎在赤霄派混得怎样，宋嫂一家从此都是扬眉吐气，在村里也是仙长家属，连村正也不能不给面子。
那时候的风光，直到现在还时常在宋嫂家的饭桌上被提起，总能引发一阵欢声笑语。
可这才过了三个月，大虎怎么就被人伤成这样子？
“是霍正华，霍师兄。我无意中听到他和几个师兄聚在一起讨论，说你抢了他远亲在厨房里工作的机会，要给你安排些绊子，让你走人。”大虎低声道，“他们谈到你的时候，言语十分猥琐恶毒，我……我忍不住站了出来。他们怕我告到膳长老那里，就诬我偷了霍师兄的东西，让狞兽生生折了我的腿。”
他又接着道：“他们密议的事被我撞破了，想必不敢……不敢对你使绊子了。你别担心，我写了小纸条给膳长老，他一定会关照你的。”他一向对师兄们毕恭毕敬，可是自己最珍爱的小闲姐，怎么能让人那样污言秽语地损害？
乡村的男孩儿早熟，他早就对小闲满心的亲近，被选入外门的那一天，脑海中的第一个念头竟是“我以后有能耐保护小闲姐了，不知道她会不会欢喜”？
伤人的霍正华是赤霄派传功二长老的独苗，老头活到60开外了才得了个儿子，自然当成宝贝一样宠在手里，这便养成了霍正华嚣张跋扈的性格。二长老还将自己的灵兽赠送给他，这就是拥有三百年道行的狞兽。否则，以霍正华的本事，还降服不了这么强大的灵兽。
有了狞兽，霍大少更是肆无忌惮地欺压同门，像大虎这样被打成重伤的有好几个了。他心里也有计较，只招惹外门弟子和后进弟子，背后有靠山的一律不碰，对师长们还是颇为恭敬，加上亲爹照应着，在赤霄派的三代弟子当中过得如鱼得水。
宁小闲一听便明白了。再过两日，另一个仙家门派朝云宗要遣人到赤霄派商谈要事。对方可是名门大宗，远非赤霄派这样的修仙小门可比，赤霄派的掌门十分重视，指派了一大堆任务下来，特别要求两日后的素宴必须整治得十分精致。膳长老便指名道姓，要宁小闲前来掌勺。
膳长老原本也是一位传功长老，因太好美食，被掌门调去厨房管理膳食，大家便戏称他为“膳长老”。他待人虽亲和，管理厨房却十分严格，宁小闲由于厨艺了得，很得他喜爱。这次大厨的位置原本指派给霍正华的一个表亲，膳长老却不同意，换成了宁小闲。厨房中原本就由他说了算，赤霄派的仙长们对厨事又不在意，因此小闲的位置就算是定下来了，也方方正正地挡住了别人亲戚赚钱赚名的路子。
小闲原本不想接这烫手山芋，可是膳长老开出的薪酬很高，言辞又十分恳切，她不忍拂了老人家的好意，还是应承下来了。没想到却差点给大虎招来杀身之祸。
遇到大事，越需要镇定。她压了压火气，轻声问道：“戒律峰的首座怎么说？”戒律峰在派中主管断审刑罚，对此事不可能不闻不问。