鸡叫头遍，北方的天还黑的伸手不见五指，李自成的人马就踏着微微的星光，静悄悄地向北出发。
总哨刘宗敏同郝摇旗、刘芳亮、袁宗第等几员大将，率领着三十几员偏将，四千多名精挑细选的士兵走在前边。李过和田见秀率领着二十几位偏将和三千多名士兵断后。高一功率领着十几员偏将和两千多名士兵、二百多名孩儿兵，护着老营。闯王带着他的亲兵和一部分战将，和剩下的所有战兵走在前队和老营之间。刘宗敏的两个妻子，高一功的妻子，李过的妻子和养子李来亨，还有很多将校的眷属以及保护眷属的亲兵，都骑着马随老营前进。
驼背向导骑在一匹青灰大走骡上，戴一顶从父亲传下来的酱色破毡帽，身上穿着闯王昨晚送给他的旧棉袍，敞着扣子，腰里束一根用各种破布条拧成的粗绳于，在磨断的地方打着疙瘩。家里没有别的干粮可带，他在怀里揣着两个柿子面窝窝头。束腰的绳子上，左边插着大镰刀，背后插一把砍柴的短柄利斧。惹人注目的是，他一只手牵着缰绳，一只手拿着一根五尺长的栎木棍子。这棍子显然使用不少年月，磨得溜光。他年轻时替财主放过骡马，所以如今骑在大走骡上一点也不外行。他的大半辈子是在财主们的脚底下生活过来的，简直连猪狗也不如；直到今天早晨，他骑上大青骡，走在大将袁宗第的面前，背后跟着闯王的大军，而袁宗第和弟兄们都对他亲亲热热，他才第一次感觉着自己活得像一个人，活得有意思，眉头开始舒展了。
袁宗第原来听说这个驼背庄稼汉是个整天不说三句话的人，也没有多跟他说话。走着走着，忽然隔着山头传过来驴子叫声，袁宗第忍不住问：
“老乡，山那边是什么地方？”
“你可是问的长脖子叫的地方？”驼背回头问，吐字稍微有点慢，可并不结巴“对，什么地方？”
“那就是陈家湾。有人起五更套磨哩。”
陈家湾，也叫陈家寨，正是这次自己等研究之后所要取得的目标，据说，陈家寨是百年老寨，陈家在这里经营百年，寨子里的积蓄堆积如山，正是自己这支队伍急需的所在，拿下他，自己等就有了钱粮，就可以立足一地，练出一支强军。现在，眼看着就要到达，一直默不作声的刘忠敏没来由的一阵紧张，这种紧张就连在面对官军千军万马，面对吕世强悍枪兵也没有过。
“乡勇多么？”
“不多。”
“寨子上的火器榆木喷多吗？”
“不少。”驼背回忆着道：‘但是，那些玩意不是一般人能摆弄的，所以也不怎么可怕。” 驼背回头笑一笑，叹口气说：“老娘还没下世，没人照料，要不是这，将爷，别看我有把年纪，龟孙才不跟着你们去！”
走在一起的弟兄们都对他发生兴趣，打算劝他入伙，一道往河南。有人问他：
“老乡，往河南的路你熟不熟？”
驼背有点吃惊，笑着间：“兄弟，你说话不忌讳么？”
“俺们不在乎。”那个弟兄回答说。
“嘿！嘿！还是忌讳一点好。”驼背又说：“往河南的条子么，不多熟。要是熟，我准定还给你们带条子，带到天边我也高兴。” 驼背老人尽一切解数迎合着自己带路的这些杆子，生怕一个不好，自己便成了刀下鬼。
弟兄们忍不住笑了起来，不仅笑他是好人，回答得好，也笑他那么爱说黑话。原来本地杆子和各地农民队伍中都有许多词汇是犯忌讳的，用另外创造的词汇代替，一代代流传下来，叫做黑话。例如路和败露的露字同音，说成条子，带路的向导叫做带条子的；饭和犯同音，说成瓤子，而吃饭就叫做填瓤子；鸡和急同音，鸡子说成尖嘴子，鸡叫说成尖嘴子放气；鸭和押同音，鸭子说成扁嘴子。又有一些词汇并不为声音不吉利，也用另外的词汇代替，例如把狗说成皮子，狗叫说成皮子炸；小河说成带子；桥说成孔子等等，非常多，前一类词汇忌讳较严，后一类可以马虎。李自成的农民军早已“正规化”，不大讲究这种忌讳；尤其自成和他的左右将领，更少忌讳。如果他们有时也把路说成条子，那不过是顺应下级弟兄们的习惯罢了。驼背老头以为闯王的人马也像别家的人马一样说话有许多忌讳，尤其在这样危险时候，说话更得特别留神，不可“放快”，所以他特别谨慎。
听见大家都在笑，他始而奇怪，奇怪于自己这时候领的这些杆子，的确与其他杆子有所不同，对自己村上回去的乡亲，不但没有裹挟打骂，反而或多或少的给了些银钱粮食，尤其他们也自称闯王，但是，以自己走南闯北的经验见识，尤其是自己曾经偷偷跑去陕西走私些土豆时候见到的真正闯军，判断出，这支队伍绝对不是真正的闯军，继而在心里说： “人家闯王的人马跟你们杆子不同啊！可惜自己命不好，若是生在陕西，说不得也是十几亩好田，做工再有些工钱的好日子了。”
他们又谈了一阵话，直到听见守山寨的人们的打更声和叫喊声，才把话停止了，驼背的心上稍微有点紧张，但是并不害怕。随后他的紧张消失了，自己想着可笑：“怎么搞的？我这半辈子还没有说过这么多的话呢！”
前哨人马越过一个山口，进入一道深深的峡谷。两边有高峰和密林，月光照射不到，很是幽暗。左边的山头上有一座山寨，寨门楼高出林杪，呈现在冷寂的月光下。整个寨子雾森森的，好像在注视着峡谷里的人马通过。从山寨里传出来守寨人们的梆子声，混和着断续的公鸡啼叫。寨墙上没有灯火，只有几点寒星挂在憔楼的一角，大家正在一边向前走，一边向山上观望，忽然听见一个守寨人用苍哑的声音叫着：
五更拂晓，
谨防劫寨，
把守好啊！
这最后一个字拖得很长，在四面山腰上发出回声，在霜天寒风中使人有一种凄厉的感觉，随即，这个声音问道：
“伙计们，把守得好不好？”
另一个声音回答：“把守得好！”
“把守得牢不牢？”
“把守得牢！”
这些问答，带着回声，像是挑战一般地沉落到峡谷中来，队伍中有不少人开始用小声朝着山寨谩骂，有的恨恨地吐唾沫，有的在轻蔑地嘲笑。刘宗敏严厉地小声命令：
“向前后传，不许做声！”
“传，不许做声！”
这句话，向前，向后，用低沉而严肃的声音，一个接一个传了出去。传到闯王跟前，他也像普通战士一样，很习惯地重复一次。于是这一句命令就这样在他的背后通过大小将领和战士们的嘴，通过眷属们的嘴，传过中军和老营，迅速地传向后队。
霎时间，峡谷里听不见一点儿说话声音，连轻轻的咳嗽声也没有了，只有马蹄声，脚步声，枪刀剑戟的碰击声，这些声音，都混入峡谷两旁无边无际的松涛声里。
“到了吗？”李自成坐在一棵大树下，小声的问前面跑回来汇报的小校。
“前锋已经到了，离着陈家寨寨墙不出三百步。”
“没被发现吧。”李自成担心的问道，这次夺寨，为了保存实力，减少伤亡，采取的是突然袭击的办法，真的让乡勇得到预警，不要说那建设在半山腰险要位置上的堡寨，就是一阵狼烟，远近堡寨的救援人马就够自己等人受的，毕竟，现在的自己队伍虽然名义上依旧有十万人马，但是，这十万人马已经虚弱的不成样子，不要多了，只要有一万精锐乡勇，就完全可以让自己的队伍瞬间崩溃。
现在，用奇袭的方式拿下陈家寨，取得足够的粮食让十万大军吃饱，再在那寨子里简单发泄一下，那以后的一切就不怕了。
粮食，休整，是现在李自成最需要的，也是必须要做的。
“好。”站起身，弹了弹屁股上的土，看一眼天色，天色微明，正是冬天的夜晚里最冷的时候，正是所谓冷的鬼呲牙的时节，想来那些乡勇也会再他们认为平安无事的时候，躲起来烤火，也正是自己等偷袭的最好时机。
“你立刻通知总哨刘爷，马上整队队伍，准备冲锋，一定要一鼓作气拿下陈家寨。”李自成吩咐道。
那小校抱拳答应一声，转身跑远。
看看已经停下的，长龙一样的队伍，李自成想想还是不放心，于是，对身边的高夫人道：“桂英，你在这里看管老营队伍，我去前面看看。”
高夫人知道自己的丈夫现在的心情，这已经是关乎整个大军生死存亡的一战，胜则让自己的队伍改变生存境况，最主要的是，将改变自己队伍的性质，败，则让这支队伍再次变回流寇。
“你放心去吧，我将大闯王原先最精锐的手下都拨给你，一定要打胜这一仗。”
看看妻子无限支持自己的神色，李自成不由的一阵感动，夫妻一体，那么，这世道还有什么可以阻挡自己的呢？于是，拉住高夫人的手，轻轻的紧了紧，不再说什么，转身向前沿奔去。
此战必须胜。